“霍先生，您不妨自己算算：现在木星与地球直线距离八亿两千万公里，航行轨迹会更长，但我们可以取它为保守值估算。一百天，接近两千五百小时，也差不多就是八千万秒。如果我们现在立刻出发，八亿除以八千万，飞船的平均速度就是每秒十公里，初速大概和第三宇宙速度相当。现在的技术——比如Super-SLS——当然可以做到这一点，但是……”
“但是，救援飞船的制造需要时间。”祁风扬说。
“是的。按照常规，飞船组装和发射需要半年左右；如果三班倒，抛弃一半的检验环节，整个北美太空发射联盟全速运转，至少需要两个月，这已经是相当惊人了。所以，飞船的平均速度至少要提高四倍；如果再考虑到加速和减速的过程，飞船的发射速度还要更高，我刚才估算了一下，大概要达到每秒一百二十千米，八倍于第三宇宙速度！”马丁尼兹无奈地摊开手，“我们从来没有发射过这么快的载人飞船。加上可靠性、成本和容错性等等其他因素的话，这已经超出目前人类的宇航能力。所以，霍先生……”
“我明白。”霍长浩说，“这正是我请祁风扬来的原因。”
“不瞒您说，我认识祁先生比您更早。”马丁尼兹说，“我们在国际轨道设计大赛上交过手——是第几届我记不清了。他是个天才，霍先生，他设计的轨道简直匪夷所思，居然用上了四颗大行星的引力弹弓，哪怕加上了各种苛刻的限制条件，仍然比第二名快了将近百分之二十。‘波塞冬号’的任务，就是基于这个轨迹开始规划的……”
祁风扬苦笑一下，“真的吗？那实在是太荣幸了。”
“尽管如此，祁先生，我并不认为你能解决这个难题。”马丁尼兹打开了自己的便携电脑，“先来介绍一下情况吧。在今天中午一点——也就是你们的凌晨，我们失去了与‘波塞冬号’的联系。我们首先调动了深空通信网络，但由于木星电磁暴的破坏，数百颗卫星受损，深空网络已经基本瘫痪。但幸运的是，在磁暴爆发时，有一颗卫星刚好处于火星背面，幸存下来，并起了通信中继的作用，因此我们得以确认‘波塞冬号’的状态。”
“爆炸发生后，飞船四个主舱体中的三个——‘曙光号’指挥舱、‘团结号’节点舱、‘星辰号’服务舱，均无响应，各路信号全无反馈，可以认定已经损毁。第四个主舱体‘克洛诺斯号’登陆舱的信号大部分中断，但低增益天线发出的自检信号正常。在这个信号中，我们发现有一套宇航服的接续状态是‘使用中’，那是孙诗宁的宇航服……”
“这样就说她幸存下来了？未免太草率了吧……”祁风扬诧异。
“等等，听我说完。爆炸发生五小时后，我们再次收到‘克洛诺斯号’的信号，发现在这五小时中它启动过一次发动机，燃烧时间为七十五秒，燃料消耗了百分之五十三。陀螺仪数据表明，登陆舱目前正在进入LEU2木卫二环绕轨道。这是第三套紧急备降方案的轨道，着陆点是木卫二赤道附近的阿瓦隆平原。这显然是人为的举动吧？”
霍长浩问：“现在她正在尝试着陆吗？”
“那是三小时前的事了。”马丁尼兹说，“由于通信中断，我们无法与她取得联系。当然，更大的可能是她已经丧命。毕竟单人操纵着陆的成功率是很低的……”
“您的意思是，如果没法儿确认她的状态，拯救任务就根本没必要开始啰？”祁风扬问。
“当然。”马丁尼兹说，“我需要证据——她能坚持一百天的有力证据。”
“我明白了。”祁风扬点了点头，说，“霍长浩，你还记得刚才那条新闻吗？”
“什么？”
“那条新闻的标题，SHINING ON EUROPA。”祁风扬说，“关于通信，我想到一个主意。”
2.北辰计划
【事故发生后二十八小时，加州莫哈维沙漠，金石太空飞行中心】
傍晚，“托德”望远镜的控制间里只剩下了最后一个人。
与之形成鲜明对比的是其他监控组——比如“哈勃二号”和“高列夫”望远镜，都忙得热火朝天。这种盛况从昨晚就开始了。那时候，各个监控组的电话突然响成一片，来自各大机构的调度指令如洪水般涌进了控制中心，要求调整太空望远镜的指向，目标只有一个——木星。
在前一天的爆发中，木星释放出了极其强大的电波，几乎覆盖了所有电磁波谱。各个频段的海量数据涌入计算机，其中蕴含的信息足够全世界科学家研究几十年。但最震撼的变化无疑在可见光波段——由于金属氢溃灭释放出的巨大能量加热了木星的大气，不均匀的热对流在云层中产生了一个旋涡，体积与著名的“大红斑”相仿，但颜色偏白，因此被称为“大白斑”。这两个旋涡并排在木星表面运行着，仿佛巨人的一双妖冶的眼睛。
在之后的几百年中，这双眼睛将见证着人类的崛起或是衰亡。
各大监控组中，“托德”X射线望远镜是最倒霉的一个。在爆发中，X射线只维持了不到一秒，而那时望远镜正指向别的方向。此后，无论大家怎么等待，指向木星的接收器都保持着零读数。于是下班后大家纷纷沮丧地离开，觉得不会再有人找上来了。
这时候，桌上的电话铃响了起来。
“这里是CLIPPER公司‘波塞冬’任务组，请求观测第X1892R6号目标。”电话对面是马丁尼兹。
“请传输观测授权。”
“授权已传输。请在确认后立刻将‘托德’望远镜指向目标，时间区间为T+110825秒至125350秒，使用最大分辨率。具体的滤波参数稍后会发给您。”
“收到。”留守工程师有些困惑，“我看看……唔，这是木卫二。它不是X射线源，辐射强度比宇宙本底值高不了多少。您期待在那里看到什么呢？”
“不知道。”马丁尼兹含糊地说，“或许有人在发电报吧……”
“好吧。既然有授权，您当然可以看任何想看的东西。”留守工程师耸耸肩，输入了新的参数，在轨道上，“托德”太空望远镜缓缓调整姿态。半小时中，它对木卫二拍摄了数百张照片。
“请稍候……下行数据传输中……处理中……”
当图片序列渲染完成后，留守工程师简直不敢相信自己的眼睛。
在影影绰绰的圆形轮廓上，一个白色小亮点在闪烁着。
“喂？先生，这真是见鬼了！”
【事故发生后二十八小时，NASA埃姆斯研究中心】
马丁尼兹放下电话，难以置信地望着祁风扬。
“真是见鬼了！”他提高声音说，难以抑制话音里的兴奋，“‘托德’X射线望远镜真的在木卫二发现了闪光，就在阿瓦隆平原！长短间隔大约二十秒，已经确认那是莫尔斯码，正在翻译中。祁先生，这是怎么做到的？”
“这叫作心有灵犀。”霍长浩笑道，“你有所不知，祁先生和孙诗宁女士曾是一对恋人，他们——”
“够了。”祁风扬不客气地打断了霍长浩的话，“这没什么神奇的。刚才我在‘克洛诺斯号’登陆舱模拟器里看到了用于生成磁盾的超导线圈，就想到了这个主意。孙诗宁是个机械白痴，肯定不会修理船载通信设备，但她知道磁盾的工作原理，也知道X射线，所以采用这个办法通信的概率是最大的。”
“我还不太明白……”霍长浩说，“这个闪光能被望远镜看到，说明它的范围相当大，覆盖面积至少得有几十平方千米吧？这又是怎么做到的？”
“是高能粒子！”马丁尼兹一拍脑袋，“木卫二运行在木星的范艾伦辐射带内，有大量的高能粒子，磁盾主要的用途就是把这些粒子屏蔽在登陆舱外，就好像地球的磁场一样，进入登陆舱附近的高能粒子将被磁场约束，环绕登陆舱旋转，如同一个袖珍版的范艾伦辐射带……”
“是的。”祁风扬点了点头，“只要增强线圈中的电流，这个小‘辐射带’就会变形，高能粒子轰击地表的冰层，发出荧光。‘克洛诺斯号’屏蔽磁场的半径是五千米左右，包含了足够多的粒子，完全可以制造出这样的闪光来。”
“你的意思是，孙诗宁用磁盾制造了一个X射线荧光管？”
“差不多。”
“好，太好了……”马丁尼兹兴奋地来回踱步，但很快又沮丧地停了下来，“可惜，这样通信效率实在太低。孙诗宁手动操作磁盾，要好几秒才能发完一个完整的‘嘀嗒’，太慢了。”
“写一个程序，让电脑自动操作磁盾就好了。”霍长浩说。
“说得轻巧。”祁风扬摇摇头，“航天器的软件大都是写在嵌入式系统上的，就算是少数能改动的软件，也是基于VX Works、Space OS之类的专业级操作系统。你以为飞船上会装有Visual Studio吗？孙诗宁虽然聪明，但总归没念完大学，她不懂……”
“那只好写个教程发过去了。”霍长浩嘿嘿一笑，“祁老弟，这个任务就交给和她心有灵犀的你了。”
【事故发生后三十小时，旧金山】
傍晚时分，祁风扬终于把程序在“波塞冬号”模拟器上编译通过，交给了上行通信组。通过NASA深空网络，这不到九百字节的代码以最强劲的功率发射，飞向八亿公里之遥的木卫二。
与此同时，祁风扬、霍长浩与马丁尼兹暂时离开艾姆斯研究中心，乘车向旧金山市区驶去。
“下一步就是救援行动了。”坐在前座的马丁尼兹回过头说，“一百天，八亿公里。祁先生，下面我得告诉大家这个疯狂的指标是可行的。对此您有什么好主意吗？”
“他当然有。”霍长浩点上一支烟，说，“他是中国航天‘北辰计划’的提出者，当时要的指标就是这个。对吧，祁老弟？”
“差不多吧。”祁风扬说。
“祁先生，我很好奇，你打算用什么火箭把几吨重的飞船加速到每秒一百二十公里？”
“不用火箭。”祁风扬说，“用光帆。”
“光帆？”
“对。一面边长两百米的方形巨帆，石墨烯基底，面积重量四克每平方米。先用火箭将它送入三十千米每秒的地球逃逸轨道，然后用地面的激光阵列集中照射，由此可以产生2G左右的加速度。加速将持续四小时，加速航段长四十万公里，大致相当于地月间距离。”
“2G加速度？那激光功率得有多少？”
“嗯……差不多有十的十三次方瓦特。”祁风扬回答，“相当于人类全部电力输出的百分之一，或者是……”
“全球LiFi网络消耗的总功率。”霍长浩说。
“是的。LiFi激光有极高的精度和准直度，功率可调，几乎就是为此量身打造的。事实上，最初的LiFi技术就脱胎于此项目——不，可能更早，可以追溯到本世纪初霍金提出的‘突破摄星计划’。”祁风扬说，“现在全世界的LiFi基站有数十万个，完全可以承担起为光帆加速的任务。”
“嗯，或许……”马丁尼兹挠着头。
“而且非常巧，计划中设计的发射时间正是今年3月，因为现在行星间的相对位置刚好能形成最有效的构型，使得航行时间取到极小值。”
“但是，你打算怎么减速入轨？”马丁尼兹说，“到达木星后，如果仍然保持着近百公里每秒的高速，你就会直接飞掠过去。”
“我们用多帆聚焦技术减速。”
“多帆聚焦？”
“就是把另外N艘帆船反射的阳光全部汇聚到一艘上，以获得N倍的减速推力。”霍长浩插嘴道，“我记得这个过程好像还蛮复杂的，超过一万公里的减速冲程需要极为精确的瞄准器，而且每艘帆船变轨的次序、走位都有讲究。”
“由此一来，飞船就可以不必携带减速制动的燃料，每面帆的质量只有五十千克，轻得像一片羽毛。”祁风扬说，“在多帆聚光减速后，目标帆被木星捕获，飞往木卫二，而其他的帆船将在木星引力下偏转，继续飞往其他目的地。”
“听起来不错。后来怎么没实现呢？”马丁尼兹继续问。
“说来话长。”祁风扬摆摆手说，“当务之急是给出救援飞船所需的有效载荷质量，这样，我很快就可以解出所需光帆编队的规模。”
“两吨吧……这应该是下限了。”马丁尼兹马上回答。
“那原来辅助帆的数目肯定是不够的。”祁风扬说，“而且还要考虑孙诗宁的状况，她必须从木卫二起飞，逃出木卫二的引力场，然后再和救援飞船对接。就‘克洛诺斯号’剩余的燃料看，孙诗宁只能加速到每秒五公里左右，叠加上木卫二的公转速度，每秒八公里，救援飞船的速度必须降低到这个值。”
“我有个办法。”马丁尼兹说，“‘克洛诺斯号’上升段用的是氢氧发动机，而木卫二上最不缺的就是水。孙诗宁可以通过电解水制造氢氧燃料，灌满燃料仓，这样可以大幅度提高交汇速度……我保证，它至少能达到每秒二十公里。”
“好主意。但氢气怎么储存和液化呢？”
“‘克洛诺斯号’上面有相应的装置，稍加改动就可以运行。”马丁尼兹说，“但那又需要一份更长、更复杂的教程了——考虑到孙诗宁对机械不熟悉，仅有文字教程恐怕还不够。我们必须与她保持高效的通信。”
“嗯，这就看祁老弟你的代码了，但愿它能奏效。”霍长浩转头说。
“等孙诗宁回电后就能知道了。”祁风扬看了看表，说，“我们来得及回去吗？”
“来得及，电波跑一趟来回得三个多小时呢。”霍长浩说，“晚上九点赶回来就行了。”
“我可能赶不上。”马丁尼兹说，“我得先去菲尔茨山庄找艾伦马斯克，然后还有伯利茨、布朗他们，或许他们能帮忙搞到国会的特别拨款。莱姆斯那边基本就不用指望了，这位先生连木星和金星都分不清楚……”
“祝你好运。”霍长浩朝他竖起大拇指，“我和祁风扬就找个地方喝点儿酒，叙叙旧吧。”
在一家酒馆前，霍长浩叫司机把车停了下来。
“哎，就是这里！”