《宴桃园豪杰三结义》是《三国志演义》的开端，这一开端，颇为后来的人所乐道，更为小说家所沿袭，如《水浒传》写一百零八人“大聚义”，《七侠五义》写“五鼠”结拜……以至于旧社会的帮会、堂口、北洋军阀、国民党……都有“拜把”的风气，如蒋介石和冯玉祥拜了把，称冯为大哥，又早和李宗仁拜了把，称李为弟，互换“兰谱”，上写誓约：“谊属同志，情切同胞，同心一德，生死系之。”但是“蒋桂战争”、“蒋冯阎战争”，老蒋雄猜阴狠，何尝有丝毫“义气”在？这当然与“桃园结义”相距天渊，不足道了。
其实东汉桓、灵之世，只有“朋党”——朝野的一些“清流”，如周福、房植、窦武、陈蕃、李膺、张俭、杜密……以至出现于演义中的一个次要人物刘表，就是与张隐等同为“八顾”，又与张俭等同称“八及”。这些“朋党”只是名士间的交结，都不是拜把的结义。这且不说，只说桃园结义这回事，是演义的作者受元明间的“江湖”风气影响，而且早于他的《平话》中已定型了，遂沿袭并加深渲染。
陈寿《三国志·蜀书·先主传》：“先主不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服……好交结豪侠，年少争附之。”这位没落王孙刘备，尽管他是汉末大儒卢植的学生，却不肯读书，倒有几分像他的老祖宗刘邦。关、张只是“争附”他的“豪侠”。不过他们之间关系密切，用今天的话说，是“最亲密的战友”。他们确是与别人不同，同书《关羽传》：“先主于乡里合徒众，而羽与张飞为之御侮。先主为平原相，以羽、飞为别部司马，分统部曲。先主与二人寝则同床，恩若兄弟。而稠人广坐，侍立终日，随先主周旋，不避艰险。”《张飞传》：“少与关羽俱事先主，羽年长数岁，飞兄事之。”这就是编造桃园结义的所本。自始至终，刘备之于关、张，是领导与干部的关系，君臣关系。其中刘、关似乎更密切些，同书《魏书·刘晔传》，刘晔说：“且关羽与备，义为君臣，恩犹父子。”至于旧戏还把赵云加入，称为“四弟”，那不仅在陈寿的《志》中找不到一点影子，赵云的地位还在马超、黄忠之下；就是在罗贯中的《演义》中，也没有说过他是“四将军”。
“张翼德鞭打督邮”这件事是刘备亲手干的，《演义》却把这事写在张飞身上。据《先主传》：当时刘备以地方势力参加镇压农民起义，讨黄巾有军功，做了安喜县尉。“督邮以公事到县，先主求谒，不通，直入缚督邮，杖二百，解印绶系其颈，着马枊（捆在马桩上），弃官亡命。”裴松之注引《典略》：“其后（平黄巾之后）州郡被诏书，其有军功为长吏者，当沙汰之。备疑在遣中。督邮称疾，至县，当遣备，备素知之。闻督邮在传舍，备欲求见督邮，督邮称疾不肯见备，备恨之。因还治，将吏卒更诣传舍，突入门，言‘我被府君密教，收督邮’，遂就床缚之，将出到界，自解印绶系督邮颈，缚之著树，鞭杖数百余下，欲杀之，督邮求哀，乃释去之。”原来刘备是在被“沙汰”、“遣”（就是淘汰、遣散）之列，那位间接代表中央、直接代表郡守来的督邮老爷又摆架子，刘备恼上加怒，就做出这桩事来。《演义》为了要把刘备写得“仁厚”，就移植到“鲁莽”的张飞身上。这一嫁接，故事就活了，人物也活了。
就本人本事看，刘备未尝不有乃祖刘邦那种流氓英雄气质。刘邦看见秦始皇的车驾，就说“大丈夫当如是也”；刘备小时与群儿戏于树下，也说“吾当乘此羽葆”。如果不是史家造谣——我想陈寿不会因为司马迁那样写了他就这样写，看汉朝第一个皇帝和最末一个三分之一的皇帝，多少贯串着一点“家风”。