“果然是他！”钟云舫几步蹿上前去，对那画匠拱了拱手，高声叫道“竹波兄，你如何来到这里！”
“你是……”这陈竹波或许时间长了记忆淡忘，或许真的醉眼昏花，他迟疑了一下，把眼前这位书生打量了一阵，见这书生虽说穿着寒怆，但长得来眉清目秀天庭饱满，眉宇间透着一股英气，特别是两只眸子清澈明亮，言谈举止也绝不带半点卑微迂腐之态，他一时竟想不起来这位称他“竹波兄”的人来。
“在下钟云舫，同治二年在渝州真武岩曾与仁兄有过一面之缘的。”
“哎呀，原来是钟家小哥！几年不见，你已长成了一条不折不扣的汉子，叫为兄都认不得你了！”陈竹波满嘴喷着酒气，亲热地上前给云舫一拳，“云舫老弟，没想到会在这里碰见你！”
“竹波兄，你看起来比那年更憔悴消瘦，完全是大圣孙悟空一个呀，再看你副打头，我半天都不敢相认呢！”
“你也是进城来看热闹的么？”竹波问。
“唉，说来话长，有空再细细跟你摆谈——哦，不知仁兄住哪家客栈，我办完事，定请仁兄喝杯冷酒，不知肯赏光否？”
“我住南门‘泰来’客栈。今天生意不错，该由为兄做东，晚上我等你……”
话没说完，整个坝子上的人“哄”地一下散开了去，纷纷朝衙门口和北固门涌去。人群中有人既惊恐又兴奋地叫道：“那些要遭砍脑壳的犯人，从衙门头押解出来了！”
四、街边这回没有送魂酒
北固门外的河滩上作为刑场，还不是从拖着大辫子的满清时才开始的。据说在这里被鬼头刀砍下头颅的第一个有名的人，是距今近700年的元朝太宗时期。当时，为震慑合川钓鱼城负隅顽抗的南宋军民，川东农民起义的首领陈一蛟就在这里被砍掉脑袋，并将砍下的脑袋挂在城门口示众十日之久。
据说这陈一蛟那是死得惊心动魄大义凛然。行刑前，他雄赳赳气昂昂走向刑场，临死前决不下跪，还是被刽子手用鬼头刀背砸断两腿后才双膝着地。砍头时，他骂声不绝；脑袋被砍下后，颈脖上血吼丈余，但身子居然不倒，头颅落地后还怒目圆睁，嘴还张合不止，惊得整个刑场顿时鸦雀无声，观者莫不心惊胆战！行刑之后，北固门城内外的居民，接连十几天夜来都焚香祷告乞求安祥。传说砍下陈一蛟人头的刽子手牟麻子，至此不敢再上刑场，再摸那砍人的鬼头刀，这年冬天也因患疯癫症跌入茅坑淹死。
古往今来，这个刑场上，不知有多少人头在这里落了地。
午时将到，衙门口突然传来几声惊天动地的炮响！随即，衙门突地打开，8个兵丁抬着4面大锣“咣咣”地鸣锣开道；4个兵丁高举“回避”、“肃静”的木牌行走在前；100余个官兵戎装持刀杀气腾腾紧随其后；8位监斩官，4人骑着高头大马，4人坐着蓝呢官轿，威风凛凛穆然肃杀地跟在兵勇之后。死囚犯从衙门里陆续被押解出来，两边押解的官兵刀出鞘箭上弦，煞是森严。
夹在死囚队伍中有两部坐笼囚车。第一个囚的就是匪首刘万。他赤裸着上身，五花大绑，只留一个头颅卡在刑车之上，颈后插着一个打了红圈的死囚标。不过这刘万倒不是怕死之辈，他虽说面部血迹斑斑，但他在囚笼中神情自若，只用倔犟不屈的目光扫视着押解的官兵和看热闹的人群，还真有点虎死不倒威的样子。
钟云舫早就知道，这刘万原本是江津燕头山白岩五里沟人氏。自小家境贫寒，父母双亡，从七八岁起就开始替人放牛放羊，受尽东家打骂凌辱，风餐露宿饥寒交迫。因常在山间放牧割草时采野果充饥，整个燕头山被他跑得烂熟。他十三四岁时，曾对村里的大人言：山上的白岩洞，可以通5里之外的风门垭，他常钻此洞避风避雨，钻来钻去已有若干回。一日，他在洞口打牧草，遇见一位白发老道，言他将来必成一番事业，有拜将入相之命，并在洞内传授他七七四十九天道术，送他一本天书。出洞之后，刘万自称能为人除魔治病。有人一试，果然往往灵验。一传十十传百，于是刘万“神仙”之名远近传播，一时求他治病驱鬼的人络绎不绝，而以端公巫师信之尤笃。此后刘万就以驱鬼治病为业，往来于长江两岸乡镇，几年之中竟收门徒二三千众，此事为官府察觉，密谋拟将其查办。
咸丰十年，川东大旱，庄稼几乎无收。清律明文规定：“佃户拖欠课租，欺慢田主者，杖八十，所欠之租照数追给田主。”农民交不起地租，而官府反倒加税加捐，凡未交租捐者，官府便将农民家中搜攫一空，甚至掀房封门，栓妻缚子，抓人收监。饥民只有卖儿卖女，树皮草根充粮，一个村庄饿死的人十之二三。是年十月三十日夜，刘万遂于江津石门南岸罗湾子聚集徒众1000余人，扬言“王侯将相，宁有种乎？而今劫难临头，不如拼死一搏，至少做他个好汉，吃几顿饱饭。”是夜刘万以焚自家茅屋为号，聚集徒众举起反旗，沿途信徒和奄奄待毙的灾民争相入队者，竟有2000余众。沿途，他们掠走当地富豪粮食，直奔燕头山以作根据。
燕头山上平坦宽阔，早于嘉庆年间的白莲教之变，便建有巨石寨门，极为险要，大有一夫当关，万夫莫开之势。江津邑宰闻变大惊失色，连忙派兵围剿。可数次围剿，皆损兵折将而归。其时东边“长毛”正纵横半个中国，南边又发生贵州苗民起义、云南回族彝族起义，蜀中也是遍地狼烟，官府到处扑火，对刘万几年间占山为王只能虚张声势，却莫可奈何。
直到去年秋，东面“长毛”渐被剿灭，官府腾出手来对付刘万。这一次，官府总结教训，略施小计，除况日持久围困外，改弦更张进行招抚，于寨下树立数面大旗，上书“顺从者田产一律归还，一切免究”。寨中部分徒众上山日久思家心切，加之山寨粮缺待毙，招安派与顽抗派发生内争，多数徒众下山听点就抚。刘万不服招安，与几位忠实徒儿远逃贵州深山躲避。岂料，下山的徒众中60余个造反骨干和小头目，在一夜之间全被官兵设计捕获，押往县内大牢囚禁。刘万闻讯，痛心疾首，给官衙带信，只要放出他的徒弟，他愿自首就擒。官府得知其行踪，同样引诱下山，轻易捕之。但官府不但不践行前言，按朝廷“务绝根株”的方针，竟将所捕大小头目，除判入狱和流放外，其余20余人皆判斩刑！
官府伎俩卑鄙，言而无信，这激怒了一位读书人，这就是钟云舫的师兄——卢云笛。他联络了几个读书人，向川中总督衙门慷慨激昂上书陈情。谁曾想，卢云笛曾在同治四年因揭露当地劣绅陈宝善在自家府内强奸奶母、丫鬟，以及欺人霸田、囤积居奇一事，得罪于人。这陈宝善因结交官府，承销食盐发家，他巧取豪夺，广置田产，年仅收租就达12000余石，号称“陈半县”。于是他重金贿赂官府，勾结刀笔吏，在卢云笛的陈情书中寻章摘句，罗织罪名。加上下山受官府招安被捉拿的人中，有一位是卢云笛的远房表兄。于是官府不问是非曲直，层层批转下来，竟以“通匪”罪名将卢云笛打进大牢。
第二辆囚车上，是白莲教会首罗虎。他在江津朱沱啸聚200余人起义，由二溪渡江，为官兵伏击，会众被击溃，死伤无数，罗虎身中数箭后被擒于尽头沟。这罗虎看来也是一个不怕死的主儿。他在囚车中虽然血痕遍身，但同样面无苦色，一双眼睛只是东张西望。
两辆刑车之后，是一长串五花大绑、颈后都插着死囚标将要问斩的罪犯。死囚犯脚下戴着的铁镣拖在石板街上，发出一阵阵叮当的声响。这些将死之人，有的昂首挺胸面不改色，怀着“老子20年后又是一条好汉”的信念走向刑场；有的则闭上双眼麻木不仁，一副听天由命的样子；当然也有的吓得面如土色，已呈半瘫状态，要由两边的兵勇半拖着向前移动。
从衙门口到北固门外的街道两旁，挤满了看热闹的人群，就连两旁茶楼酒肆的人也顾不得讲究派头身份了，纷纷踩着桌子蹬着凳子，踮起脚尖伸长颈子看稀奇——不知为什么，旧时中国善良的百姓们，都喜欢看这杀人极其残忍的一幕，有的甚至还怀着极大兴趣喜气洋洋地欣赏着别人生命的残酷终结。
钟云舫看着眼前的一切，他的心里像打翻了五味瓶，不知是什么滋味，既充满了无穷的悲哀，也填满了无尽的愤慨——人杀鸡，人杀羊，人杀牛，人还杀人，而且还以杀人为乐事！这人世间的杀戮，自有文字记载一来，就从来没有停止过呀！这些年，他读了若多中外古今的书，也想了很多历史和现实的事，但好多好多的事，他想破了脑壳也始终未能想得明白。
“你涉世未深，当然想不明白；有的事情你将来或许会明白，但有的事情或许你一辈子也想不明白。”谷老先生只能这样跟自己的弟子说。其实他活了几十年，读了万卷书，有的事情他也没能完全想明白呀！
锣声咣咣，像在催魂。
人声嘈杂，像在索命。
在咣咣的锣声和嘈杂的人声中，死囚犯一个个被押解过去。
按照清规，杀人时官府要先贴布告；按照民间约定俗成的风俗，在解押死囚犯到刑场的路上，沿街的店铺都要在门口放上一张条桌，上面摆着3碗酒，有的还放着酒壶，壶嘴朝外，示意送行。特别讲究的店铺还要摆上几碗蒸菜。犯人可以不停不看，可以不吃不喝，但送人上黄泉路不能无酒无菜。如若犯人在哪家门口喝了酒吃了菜，哪家就算积德有报。有的还要在店铺前挂起红绸贴上红对联，像办喜事一样——说不清这是为了避邪还是为犯人送行。有那道行深沉的人诠释道：阎王在地下无所不知，他老人家会给积德行善之人帐目薄上记下功德的。但因这回被斩首的不但人数众多，而且这些人物还非同一般，由于怕半途生事或被劫杀场，官府有令，连街道两边的送魂酒也免了。