有一婆罗门女，宿福深厚，众所钦敬，行住坐卧，诸天卫护。其母信邪，常轻三宝。是时圣女广设方便，劝诱其母令生正见，而此女母未全生信，不久命终，魂神堕在无间地狱。时婆罗门女，知母在世不信因果，计当随业，必生恶趣。遂卖家宅，广求香华及诸供具，于先佛塔寺大兴供养。见觉华定自在王如来，其形像在一寺中，塑画威容，端严毕备。时婆罗门女瞻礼尊容，倍生敬仰。私自念言：佛名大觉，具一切智，若在世时，我母死后，傥来问佛，必知处所。时婆罗门女垂泣良久，瞻恋如来。忽闻空中声曰：“泣者圣女，勿至悲哀，我今示汝母之去处。”……经一日一夜，忽见自身到一海边，其水涌沸，多诸恶兽，尽复铁身，飞走海上，东西驰逐。见诸男子女人百千万数，出没海中，被诸恶兽争取食噉；又见夜叉，其形各异，或多手多眼，多足多头，口牙外出，利刃如剑，驱诸罪人，使近恶兽。复自搏攫，头足相就，其形万类，不敢久视。时婆罗门女以念佛力故，自然无惧。有一鬼王，名曰无毒，稽首来迎，白圣女曰：“善哉菩萨，何缘来此？”婆罗门女问鬼王曰：“此是何处？”无毒答曰：“此是大铁围山西面第一重海”。……圣女又问鬼王无毒曰：“地狱何在？”无毒答曰：“三海之内，是大地狱，其数百千，各各差别。所谓大者，具有十八；次有五百，苦毒无量；次有千百，亦无量苦。”圣女又问大鬼王曰：“我母死来未久，不知魂神当至何趣？”鬼王问圣女曰：“菩萨之母，在生习何行业？”圣女答曰：“我母邪见，讥毁三宝。设或暂信，旋又不敬。死虽日浅，未知生处。”无毒问曰：“菩萨之母，姓氏何等？”圣女答曰：“我父我母俱婆罗门种，父号尸罗善现，母号悦帝利。”无毒合掌启菩萨曰：“愿圣者却返本处，无至忧忆悲恋。悦帝利罪女生天以来，经今三日，云承孝顺之子为母设供修福，布施觉华定自在王如来塔寺。非唯菩萨之母得脱地狱，应是无间罪人，此日悉得受乐，俱同生讫。”鬼王言毕，合掌而退。婆罗门女寻如梦归。
“阎浮众生业感品第四”又载：光目圣女之母以“好食噉鱼鳖之属”，“杀害毁骂二业受报”，堕入地狱。光目设食供食无尽意菩萨，继而，舍己所爱，塑画清净莲花目如来佛像而供养之，“复恭敬心，悲泣瞻礼”。不久其母托生家内婢子。未满三岁，而乃言说，却复短命，“寿年十三，更落恶道。”光目闻已，痛苦号泣，为解脱母亲发广大誓愿。其母果然“过是报后，当生无忧国土，寿命不可计劫，后成佛果”。
在佛教，目连与地藏为经历、身份、性格、职司均不相同的两个人物是明明白白的，也从没有将其“合二而一”，“合二而一”是这两个人物随佛教东渐华夏后在民间演绎完成的。站在正统佛教立场看，“合二而一”近似荒谬，而从文化发展来看，它又是顺乎情理、水到渠成的。当实现了目连与地藏的“合二而一”后，共有的救母故事又成为反证之一。而实际上，不仅二人救母一为现世，一为过去世；就是性别也各不相同，目连为男性，过去世时的地藏为婆罗门女、光目圣女；便是拜稽求告的对象也不相同，目连“驰还白佛”，婆罗门女瞻礼者为过去觉华定自在王如来，光目圣女则“志诚念清净莲花目如来”。包括入地狱救母亦非目连与地藏所独有，如前举《优多罗母堕恶鬼缘》等。佛教认为，众生根据生前善恶行为有六种轮回转生的趋向，所谓六道轮回，即地狱、饿鬼、畜生（又译傍生）、人、天（三界诸天）、阿修罗。地狱，是实现轮回报应的一个基本去所和环境，地狱救母、救亲人就成为佛经经常性的题材。目连与地藏地狱救母有各自不同的个性特征，亦具有佛经这类故事的共性，但普遍化的共性，不构成论证“目连即地藏”的依据。佛教中，目连与地藏始终是两个人物，二者的趋近、关系变化，是在中国演绎过程中随二者职能地位等的变化在民间实现的。
在佛教里，地藏有很高的地位。《地藏菩萨本愿经·阎罗王众赞叹品第八》云：
是诸鬼王与阎罗天子，承佛威神及地藏菩萨摩诃萨力，俱诣忉利，在一面立。尔时阎罗天子胡跪合掌白佛言：“世尊，我等今者与诸鬼王，承佛威神及地藏菩萨摩诃萨力，方得诣此忉利大会，亦是我等获善利故……”
地藏菩萨是阎王与诸鬼王礼敬的对象，地藏与佛并举。
地藏与阎浮众生有大因缘，供养地藏，有诸多功德利益，所以“作地藏形象，烧香供养，瞻礼赞叹”，“供养菩萨，及转读是经，但依《地藏本愿经》一事修行”的地藏信仰，无论是印度佛教，抑绍介中国伊始都已有之。释迦牟尼曾经对普广菩萨说：
当知地藏菩萨有如是等不可说百千万亿大威神力利益之事，阎浮众生于此大士有大因缘，是诸众生闻菩萨名，见菩萨像，乃至闻是经三字五字，或一偈一句者，现在殊妙安乐，未来之世，百千万生，常得端正，生尊贵家。[30]
随着地藏菩萨经籍的译介，佛教的深入人心，在中国出现了大量的地藏造像，这些造像南北朝时已有文献记载，唐宋时期则是地藏菩萨造像的繁盛时期。以甘肃敦煌和四川大足为例，据统计，在莫高窟壁画中，地藏菩萨图像有五十一身，“地藏十王厅”变相十二辅；绢画中有地藏菩萨图像二十四幅，“地藏十王厅”变相十二幅。[31]这些造像起于初唐，迄于西夏，其中，以独尊的地藏菩萨图像为主的多为唐代造像，数量上壁画占较大比例。大足石窟有地藏菩萨像十八龛，地藏、观音像十九龛，地藏、十冥王像二龛，地藏、引路王菩萨像一龛，地藏、观音、阿弥陀像一龛，地藏三身像、地藏五化身像各一龛。[32]这些石刻时间为五代、宋朝。南北方地藏造像的大量产生，正是中古华夏地藏信仰的形象说明。
值得注意的是，地藏的功德利益非常广泛。释迦佛对虚空菩萨说，若有众生见地藏形象，及见闻诵读《地藏菩萨本愿经》，布施供养，赞叹瞻礼，可得二十八种利益：一者天龙护念，二者善果日增，三者集圣上因，四者菩提不退，五者衣食丰足，六者疾疫不临，七者离水火灾，八者无盗贼厄，九者人见钦敬，十者神鬼助持，十一者女转男身，十二者为王臣女，十三者端正相好，十四者多生天上，十五者或为帝王，十六者宿智命通，十七者有求皆从，十八者眷属欢乐，十九者诸横消灭，二十者业道永除，二十一者去处尽通，二十二者夜梦安乐，二十三者先亡离苦，二十四者宿福受生，二十五者诸圣赞叹，二十六者聪明利根，二十七者饶慈愍心，二十八者毕竟成佛。[33]坚牢地神对释迦佛说，众生在自己居住的南方清净之地，用土石竹木作龛室，在内塑画地藏菩萨像，或用金石土木造像，烧香供养，瞻仰礼拜赞叹，在这个人居住的地方就有十种利益。[34]
现实中，地藏菩萨救拔罪苦众生的“灵感事迹”在各地均有流传。宋代沙门常谨编辑的《地藏菩萨像灵验记》，记载了十八则唐宋时代的“灵感事迹”：摹像出险、闻声脱械，助父生天，驱魔除患，奉法回阳，倾诚遇赦，木心御虎，刻像荐亲，大疫无忧，持名解厄，母亡得见，火灭更生，转夭为寿，求富得金，放光扫疫，祈请生牙，佳儿得宝，大士化身等。似乎信仰地藏菩萨确实很灵。《湖海新闻夷坚续志》后集卷二还记载了淳祐年间一则毁坏佛像遭厄的反面例子：
双溪村崇明院，有地藏并十王，共十四小身，以铜钱为骨，泥加其上，阅年既久，泥剥钱露。淳祐年间，淡竹周上一监无知，利其有钱，击碎佛顶身，尽取其钱，每身得钱百余。其时钱贵物贱，得之，其喜不自胜，朝欢暮乐，钱立见尽。忽身病癞，连年痛楚，腐烂见骨，不可忍。身体消瘦，遂诣桥边，成残患。续剪发为头陀，衣食不给，沿门教化，数十年方死。[35]
对地藏信仰这种“灵感”，直到近代犹有显现。[36]
由此可见，地藏菩萨的度生事业，不少于大慈大悲的观世音菩萨。事实上，地藏与观音有密切关系，敦煌壁画绢画、大足石刻都绘制雕刻有二菩萨在一起的造像。释迦佛在忉利天宫，宣扬赞叹地藏的功德，并嘱使观音：
是地藏菩萨于阎浮提有大因缘，若说于诸众生见闻利益等事，百千劫中，说不能尽。是故观世音，汝以神力流布是经，令娑婆世界，众生百千万劫，永受安乐。[37]
二菩萨的度生事业有许多重合处，由于观音信仰隋唐时期已经确立，并深深扎根于现实人间，故地藏的职司不能不有所变化，有所侧重。过去世时地藏与地狱的因缘及他救拔六道轮回之厄的弘愿，使地狱阴间成为地藏度生的理想发展领域。应该指出的是，中国民间有专司冥间的东岳神[38]，地藏的“侵入”，使东岳神逐渐与地藏融合为一个神。在佛教经典中，阎罗王是地狱神，地藏的侵入，先是敦煌藏经洞出土的古逸经《佛说地藏菩萨经》出现地藏与阎罗王共在地狱主持审判的内容，进而地藏取而代之。这一方面因为地藏度脱众生六道轮回之厄的影响高于阎罗王，另一方面也还因了地藏的地位。前引佛经讲到，地藏与释迦并称，是阎罗王和诸鬼王礼敬瞻拜的对象。地藏的取而代之，有些倚强凌弱。
地藏的这种变化，解除了人们对死亡、对阴间地狱的恐惧和担忧，这样阎浮众生不仅在人世有所求告，死后也有所期冀，生死无虑。观音和地藏经过一定的转换调整，组成新的、更趋合理的搭档关系。地藏这种职司角色转换、调整，构成地藏信仰的主体部分，也是地藏形象最突出、影响最大之处。敦煌地藏壁画、绢画有两个显著特点：
其一是在唐代造像上主要是以独尊的地藏菩萨图像为主，数量上壁画占有重要地位；其二是在五代、宋、西夏时期，除继续绘制独尊的地藏菩萨图像外，出现了以地藏菩萨为主体的“地藏十王厅”变相，在数量上绢画占有较大比例。[39]
这两个特点正显示了地藏信仰的这种历史趋向和变化。
后至元四年（公元1338年）杭城妙觉智松柏庭《慈悲道场忏法序》云：
自梁至今，世代更革。历年既久，传写差讹，乌焉之字奚分，亥豕之体莫辨。每临文而叹息，遂兴志以修治，校对本经，精研奥理，佛名依佛经之嘉号，地狱增地藏之洪名，求硕德以参详，请明师而审订。[40]
地藏之“洪名”为新“增”，亦证明这时期地狱领导班子的更迭和地藏职司的新变化。
元代孔文卿《地藏王证东窗事犯》杂剧，描写岳飞在朱仙镇与金兵作战，被十二道金字牌逼令班师。回朝后，秦桧诬以谋反罪名，岳飞与岳云、张宪被害死在狱中，做了“负屈衔冤忠孝鬼”。剧中，在“鬼吏牛头惨雾间”的地狱，“掌恶丰都地藏神”审讯披枷带锁的秦桧，而“屈杀了岳飞、岳云、张宪三人，已上升三个全身。”[41]地藏执掌阴间“恶丰都”正是现实信仰的艺术再现。该剧并出现东岳神（东岳圣帝）。第三折岳飞魂白：“俺阳寿未终，奉天佛牒玉帝勅，东岳圣帝交来高宗太上皇托梦去。”第四折有“近有东岳灵文，交替了陈寿千年无字碑古自证不的本”的曲词。从中可见，东岳神职司已不掌冥司阴府，似乎成了传达天佛玉帝牒勅的执行官。
明代《绘图三教源流搜神大全》和年代不详的道藏本《搜神记》均云：“地藏菩萨，职掌幽冥教主，十地阎君率朝贺成礼。”[42]清代小说《剑侠飞豹图》第二十回，阎君对阴主地藏王称臣。在民间，各地出现奉祀地藏菩萨的隆重法事，人们在七月三十日地藏诞辰这一天过地藏节，并出现点地藏烛、放河灯、脱裙、寄库等风俗。地藏与人的生死关系更为密切，在阴府地狱建立了权威，地藏信仰更为普遍，地藏影响更加深入。
地藏信仰的树立与幽冥教主职司的确立，是目连与地藏关系中，目连受封地藏、目连戏演出供奉地藏王的前提条件。
颇为有趣的是，目连与地藏二个不同源、不同流的佛教人物，在中国社会的不断发展运作中，出现一体化、合二而一的新趋向，这种新趋向构成后古时期目连与地藏文化的新特征。
目连与地藏的关系，目连与地藏一体化、合二而一新趋向表现为：
1.目连戏演出供奉地藏王神位。徽州、赣东北等地演出都有这样习俗。赣东北目连演出所供的地藏王，在神像系列中居中，白脸，戴唐僧帽，披袈装，并由地藏王主持收煞开台。打完了锣鼓闹台，韦陀、护法簇拥地藏王上。地藏王登位，唱一支【点绛唇】，台词是：“伏以一天二地，起动众神，人间积福，吾即降临，吾乃天下地藏王，今奉玉旨，进游此地。今有大清国江西省某县某乡，信士弟子某姓某某名，共结良缘，新搭花台演《目连救母》全部。恐有台煞伤人，奉请何家堂内何司符命何叶夫人，火速到该场，今将天煞、地煞、年煞、月煞、日煞、时煞、飞天神煞、万煞归猖，一概收尽，不得有违。……”地藏王说完，韦陀、护法将卷在锏、鞭上的长爆竹点燃，在台上转圈收煞。“收煞已毕，转回天曹。”[43]重庆李树成抄本川剧四十八本目连出目有《朝地藏王》。