托曼和父亲把舒迦的龙鞍移动就位，我走到达瑞安身边，一拳打中他胳膊：“为什么不肯告诉我到底怎么回事？”
他没回答，我又给了他一拳：“达瑞安！”
他转过头来：“今天我们所有人要一起开个会——你、我、父亲、托曼和吉荷牡，玛毕尔，还有内阁派来的梅利恒和征购官。然后他们会决定这一切是怎么回事，以及要怎么办。好了吧？现在我把不该告诉你的都告诉你了，不许再打我了，咱们干活去。”
他大步走进了育龙房，似乎心神不宁。竟然放弃育龙节低空飞行的盛大表演，这可不像他的作风。他像是吓着了，这加重了我的忧虑。他还有什么没告诉我？怎么无论什么事我总是最后一个知道？
我帮忙给龙父套上鞍具。很快三位骑手都坐进鞍里绑好束带，我退后一步，骄傲地看着自己的家人和他们的龙。父亲咧嘴笑，他似乎放松了一些。舒迦骄傲地踏步，他一甩头，耳膜啪一声展开。吉荷牡满怀希望地朝托曼微笑，托曼朝她竖起大拇指。
奥达科斯在跺脚。“上！”龙嘴的结构让它们很容易掌握这个字。他知道接下来是什么，显然满心期待。我不禁笑出声来。父亲瞧见了我，他也在笑，好像忘记了昨天的不快。龙仔已经做好准备，困难的工作已经完成。很快内阁的金币就会通过我们的龙场流进村子。育龙节是一种释放，是几个月辛勤劳作后的高潮。所有人都感同身受。连老宅的厨师和仆人也过桥到了龙场，从高处观看表演。我仿佛卸下了肩头的重担。
父亲对上我的眼睛。“玛芮娅，把龙宝宝放出来。时候到了！”我推动围场一侧沉甸甸的大门。达瑞安突然出现在我身边，他到底还是舍不得错过表演。我们一起把育龙房完全打开。
龙宝宝从我身边涌进围场，它们第一次进入这片开阔空间，十分激动。龙母熟练地照料着这群跌跌撞撞的小家伙，不时用爪子或翅尖轻轻一碰，让它们守规矩。这次外出有两个目的：龙仔需要尽情玩耍、消耗精力；同时它们也会第一次看见成年龙上鞍、看见人类骑在龙背上。
父亲下令：“起！”舒迦后腿直立，翅膀向正后方展开，脖子弓起、下巴回收，以人立的姿势伸着前肢抓挠空气。拉努也坐直了，就连奥达科斯也试着模仿它们。宝宝们挤到各自的母亲身边，兴奋地发出嗷嗷、呜呜的叫声。父亲哈哈大笑。
我的胸膛因骄傲和渴望而膨胀。父亲带我骑上舒迦好多次，但骑着与自己结契的龙飞行肯定完全不同。我想看看那头棕色和米色的小母龙，可围场里太闹腾，光线又不够。
父亲抬起一只手。“已经破晓。随时准备。”
村里响起号角声，接着又是一声、再一声。声音被悬崖反弹，不断增多。内阁的车队到了。
“现在！”父亲举起的手握成拳头。“舒迦！咆哮！”
舒迦咆哮起来，那是雷霆万钧的吼声，满含力量与权威，摇撼着育龙房的大门，令我脚下的石头为之震颤。拉努和奥达科斯加入进来，渐渐形成和声；声音从岩壁上反弹、在峡谷中回荡。我声嘶力竭地欢呼，虽说谁也不会听见我的声音。龙宝宝都退回母亲翅膀底下，但龙母也加入到合唱中。我隐约听见达瑞安在身旁纵声大笑。然后，不等这曲壮丽交响乐的回声开始消散，父亲大喊“上！”三头龙父都跃入空中。
我和达瑞安跑去护墙上。底下老远，内阁的车队蜿蜒在村中的小街上，刷成纯白的车顶在黎明的光线中闪出琥珀色。拖拽车队的塔尔古庞大而笨重，似乎新近洗过澡——或许车队昨晚淋了雨。塔尔古鼻角和獠牙顶端的套子都闪着金光。村里人穿上最好的衣裳在街道两旁列队欢呼。孩子们在车前奔跑跳跃。小男孩紧跟着士兵搭乘的箱式货车，个个都佩着木剑、拿棍子充当长矛。房顶上飘着花样繁复的风筝，五颜六色的长尾巴拖在身后。
再过一会儿，瑞亚特最棒的厨子就会在屋外的烤架上准备美食，还有本地最好的葡萄酒和啤酒供大家畅饮。有人会来贩卖小玩意儿，孩子们会得到礼物：拍打翅膀的木头龙；陶瓷制成的龙蛋，上面画着刚孵化的小龙；龙面具；士兵玩偶；玩具喇叭；还有糖果，大大小小的风筝。人们会点燃篝火、奏乐、跳舞至深夜。今天是育龙节！
“看看，今年的笼子真多。”达瑞安道，“比去年多。”
的确，我数出二十二个。每一个都能装下十二只龙仔。
“哇！不知多少已经装满了。”
“好问题。瑞亚特应该是他们沿途的第三站，或者第四站。看来今年不止我们这里龙仔生得多。”
内阁的四头龙在车队上方盘旋，不过高度低于龙场，毕竟我们身处崖顶的制高点。我们能看清它们翅膀上的印记，那是它们在龙骑士团中的身份标识。其中三头是保育龙，都是较年长的母龙，职责是安抚即将与父母分离的龙仔。
第四头龙特别抢眼：白色的巨兽，脖子和肩上有深色条纹，穿着龙骑士团的盔甲。准是征购指挥官的坐骑。
“玛芮娅，瞧！”达瑞安道，“那是谁？新来的？”
“不知道。他比舒迦还大，对吧？我觉得他要大些！”
内阁的龙画出紧凑的螺旋向上爬升，我们抬起头，知道接下来是什么。村里的人群开始欢呼。舒迦、拉努和奥达科斯原本就高高飞在上方，此刻它们盘旋着再往高处飞，一面旋转上升一面展开鞍袋里的丝质条幅——拉努是红色、奥达科斯是白色、舒迦是黑色——每条都有两百尺长。八个育龙节之前，拿第三条的是母亲和葛露斯。葛露斯在不远处发出呻吟，她看得极其专注，仿佛随时准备跃起加入进去。那是一种忧郁的声音，从来只出现在葛露斯口中。
接着它们开始向下，起初很慢，但它们将翅膀收紧，飞快地加速。条幅飘荡在它们身后，仿佛空中的色彩在追逐他们的动作——先螺旋向左、再螺旋向右，接着编了个复杂的麻花辫。人群发出快乐的惊呼。
“奥达科斯做到了！”我喊道，“好漂亮的辫子！”吉荷牡和其他人陪他练习了好几个星期。
它们一头往下扎，穿过内阁的龙组成的圆环，然后抬升、擦着村里的屋顶飞过，低得让人毛发直立。条幅在它们身后噼啪作响。人群的欢呼追随它们回到空中。
它们从相反方向画出垂直的巨大圆环，先将圆环串成一串，又将三个圆环互相串起。当三只保育龙和枪骑兵升上来与它们会合时，它们朝三个不同方向飞开，再重新会合，这时它们把辫子编成了一条爬在云上的蛇。
迂回和之字形之后又是圆环和夸张的翻滚。接着拉努和奥达科斯组成巨大的圆圈，舒迦单独表演旋转和盘绕。再接下来是结束动作：三条横幅交错、短暂分开、接着最后一次向下冲刺，形成一个越来越小的螺旋，到最后一刻猛然分开。三条龙分别从不同方向掠过房顶。所有人都挥手欢呼。
这是育龙节庆典最棒的部分。我的心再次带着渴望和喜悦高高飞起。真美啊，我多想成为其中的一部分。我转头去看棕色和米色的小龙，然而兴奋的龙宝宝乱成一团，我找不到她的身影。
“他们回来了！”达瑞安把龙仔赶回母亲身边，腾出降落的空间。我也去帮忙。我们很快就把所有龙宝宝赶进龙妈妈用翅膀搭起的篱笆里。舒迦、拉努和奥达科斯率先降落，骑手们把条幅塞回鞍袋，保育龙和白色带条纹的大块头枪骑兵也落到围场中。
第六节
达瑞安在我耳边嘟囔：“库鲁宗的左屁股瓣儿，那东西可真大。”
“达瑞安！”我忍不住哈哈大笑，“千万别让玛毕尔听见你这话。”
“本来嘛，只有最大最强壮的龙才能当枪骑兵的坐骑呢。瞧瞧他。”
现在舒迦和新来的龙并排站在我们眼前，很容易就能看出谁大谁小。要不是前一天才见过夏龙，我没准儿会被他的块头震住。他可真够帅的，耳膜特别小，再结合皮肤的颜色，我看应该是来自遥远东方海岸的峭壁龙。
从鞍上滑下来的骑手也同样引人注目。此人身材魁梧，只比父亲略矮些，这点让我很满意。他的刺青让人吃惊。刺青不是简单的文身，只有神殿的祭司能做，其中灌注了特殊属性，能增强技能、强化肌肉、辅助治疗，或者建立契约。这人浑身都被刺青覆盖，从光头顶上一路往下直到双手，刺青在后脖子上环绕契印，在手臂处几乎吞没了军阶的标识。他步态放松，显然习惯了受人尊敬，那是龙骑士团骑手特有的派头。
父亲朝他伸出手，他很快握住。我本想凑近些听他们说些什么，却不防被大堆龙宝宝淹没，它们全都一拥而上想看个究竟。
“达瑞安！玛芮娅！”托曼朝我们招手，“过来帮忙收拾鞍具！”父亲依次欢迎每位来访者。舒迦已经走到起重臂底下，拉努和奥达科斯排到他身后。达瑞安爬上舒迦后背，把龙鞍扣在吊臂上，我和托曼则在下方配合。
我指着枪骑兵和他的坐骑问托曼：“那是新来的军官？”
“看着像。”托曼眯眼，“好个硬汉——瞧那些刺青。胳膊上那些能增强力量，眼睛周围的我不认识。肯定不便宜。要我说准是富家子弟。”旋转的符文和奇特的图案似乎控制着下方肌肉和血管的走向。它们蜿蜒到他的短上衣底下，他的躯干多半也被刺青覆盖。
“军阶上是四爪，校旗上也有四爪。”托曼指指龙鞍，一根柔韧的细杆子插在后部，上面的小旗子迎风招展。“他是上尉，正式任命的军官。多半是职业军人，准有政治抱负。”
“那只龙可真大。乔克崖？”
“没错。来自古尔的龙场。这品种块头大，但有点野性。瞧骑手的契印，强化过两次呢。”
“什么意思？”契印很重要，是所有刺青中最重要的。它们强化交流、增强下意识的合作、加强骑手与坐骑之间的链接。每头龙、每位骑手都有，在各自的后脖子上，都是古老的符文和其他符号构成的环形图案。上尉的契印很大，而且十分密集。
“这个么……不知为什么，他需要对坐骑拥有更多的控制力。那头龙可能不大驯服。也说不定是他的第二头龙，所以跟第一头龙的契印必须被反转、覆盖。龙如果受伤有时也会削弱契印。或者骑手待龙太粗暴，所以需要更多控制。”
“那他干吗不去打仗，却跑到这儿来？”
“好问题。”
“压！”舒迦说——意思是下。我俩只顾说话忘了干活。
托曼朝我眨眨眼：“哈！瞧这儿谁说了算。”
我们用绞车吊起龙鞍，连同坐在鞍里的达瑞安一起送进装备库。舒迦从起重臂底下跳开，拉努就位。我爬上拉努后背，等达瑞安回来。我们就这样轮换，一人在上，一人跟托曼待在地上，直到卸完所有龙鞍。这是一场舞蹈，是机械与肌肉的高效编排。
他俩在下面还没弄完，我就已经扣好了龙鞍的圆环，于是借这片刻空闲继续研究枪骑兵和他的坐骑。骑手比父亲年轻，比托曼年长，也许三十三、四岁。他面带忧色，仿佛心事重重，眼睛周围的刺青活像复杂的翅膀，向上包裹住光头的头顶，更强化了这种感觉。
我站在高处，看不见龙脖子与头部连接处的契印，倒是发现之前以为龙脖子和肩膀上的条纹，其实是复杂的图案和文字。它们也是刺青，跟画在他翅膀上的军队符号有所不同。这头巨兽上嘴唇有道疤尤为狰狞，周围又有帮助愈合的医疗刺青，因此总让人觉得面带讥诮似的。
托曼和达瑞安弄好了鞍具，我骑在拉努的鞍上滑进了装备库。我迅速解开扣子，回到托曼身边。奥达科斯走到起重臂底下，达瑞安爬上去。
我看见保育龙的骑手从龙背上跳下来。其中两个看打扮像军人，应该是上了年纪的退役士兵，他们的龙也老了，不能再打仗，却能安抚笼子里的龙仔，所以对龙骑士团仍有价值。这两人瞧着挺眼熟，大概前几年育龙节也来过。第三个人是个梅利恒，内阁的祭司。
我朝那人点头，问托曼：“那是新来的梅利恒对吧？”
“嗯，没错，”托曼道，“好像每两年就要换个新人。”
一般的祭司叫德哈拉，比如我们村的玛毕尔就是，其首要职责是通过自己在龙神殿中的日常生活去教导、牧养大众。他们都掌握了诸如治愈之类最基本的刺青术，许多德哈拉还必须懂得如何为龙和骑手在头颅底部刺上契印。玛毕尔就是这样。
但梅利恒是精英祭司，在军中尤其是龙骑士团中担任治疗师，运用神殿科学。
他们会在首都阿维卡学习很多年，那里有龙神殿的宗教学校马科塔。他们对神殿科学的理解，其广度和精细程度都无人能及。枪骑兵和坐骑的复杂刺青肯定出自某个梅利恒之手。我感觉他们更靠近神殿权力之轮的中心，我们的乡下祭司一辈子也比不上这些人。
眼前这位梅利恒看着比上尉年轻些，大概二十八，黑色长发编成几股辫子，穿着梅利恒的黑衣，头戴圆锥形帽子。他饶有兴味地打量蜂拥而上的龙宝宝。它们闻他的衣裳、打闹时擦碰了他，他也并不紧张。
“好了。”托曼拍拍我的背，把我拉回手头的工作。我们把奥达科斯的龙鞍和龙鞍上的达瑞安吊进装备库里。
达瑞安爬下来、回到我们身边，父亲正巧领着枪骑兵和梅利恒走过来。“托曼、吉荷牡、达瑞安、玛芮娅，来见见洛夫·阿德·雷安纳格上尉，他是今年负责征购的指挥官。”
枪骑兵朝我们鞠躬，动作利索，彬彬有礼。托曼说对了，这人是富家子弟。
“这位是贝鲁埃·阿德·瑞忒勒，拉撒尔来的梅利恒。”内神殿的祭司。拉撒尔是神殿的权威阶层，高层宗教结构的上层。
梅利恒也鞠了一躬，不过没那么正式。近看这人还挺英俊。方下巴，鼻梁笔直，朝我微笑时脸上的酒窝一闪一闪。