张作霖深感窝囊，他一天也不想在家乡待下去了，于是就跟着一位外出做买卖的商人来到了大高坎。初到异地，张作霖举目无亲，只能靠给人家干点零活、打点短工来维持生计。
高坎北面有个磙子泡村，村里有家姓孙的财主，雇着二三十个伙计，开了一个“饭堂”。张作霖常到“饭堂”找饭吃，一开始“饭堂”的伙计觉得他是小孩，也不太计较，只要他到“饭堂”来，就给免费管饱。可是张作霖去的次数实在太多，伙计们就不干了，常将他拒之门外。
这件事后来让孙家老太太知道了。老太太是个寡妇，平时吃斋念佛，且喜欢积德行善。她可怜张作霖无依无靠，就让管事人把张作霖带到“饭堂”吃饭，还亲自为他缝补衣服和鞋子。
很多年后，张作霖听到一则故事。故事说韩信年轻落魄时，连饭都没得吃，整天忍饥挨饿。一个在河边漂洗丝絮的老太太很同情他，就把自己的饭菜拿出来给韩信吃，连着十几天都是这样，一直到棉絮漂洗完毕为止。这则故事深深打动了张作霖，他十分感慨地说：“孙老太太就是漂母啊！”
在“漂母饭韩信”这则故事中，终于能够吃饱饭的韩信发誓以后一定要重重报答“漂母”。未料“漂母”听后却生气地说：“大丈夫不能自己养活自己（实在是太可悲了），我是可怜你才给你饭吃，哪里会指望你来报答！”
就像“漂母”说的那样，大丈夫顶天立地，首先要能够自己养活自己。十六岁这一年，张作霖离开磙子泡，来到了十里以外的黄家店，给财主“孙鬼子”放马。可是都已经隔了这么长的时间，在图河堡沾到过的那点霉运似乎仍然没有走远，由张作霖看管的一匹马走丢了，“孙鬼子”因此将他狠狠地毒打了一顿。
张作霖急怒攻心，生了重病，人躺在炕上，一连几天滴水不进。“孙鬼子”见他孤身一人，竟然天良泯灭，在一个风雪之夜，将他抬出屋，扔到了路边沟里。
第二天清晨，村里的樊老汉出来捡粪，发现后就把他救回了家。在樊家，张作霖吃了几服药，又养了一个多月，这才能够下地。
当初孙老太太给他饭吃，张作霖就拜老太太为干妈，自动给孙家放猪、扫院子，现在樊老汉搭救了他，他又选择了在樊家白干活，以报恩情。
有原则的浪荡子
大丈夫恩怨分明，有恩必报，有仇也不能轻饶，只不过后者还需要一个机会。大高坎是一座繁华集镇，商店、车店、当铺、油坊、饭馆等一应俱全，但凡有点力气或头脑的人，都能在镇上找到谋生之道。正是看到这一点，张作霖离开黄家店来到大高坎。
凭着从继父那里学到的半拉兽医知识，加上自称是知名兽医“河西段先生”的徒弟，张作霖开始行医，而且旗开得胜，一出手就治好了一家油坊的大马。
手艺人能不能揽到活，靠的是口碑。张作霖治马也有一套，把匪首“钻天燕”也吸引了过来。张作霖早就有跟“胡子”打交道的经历及其经验，他很快就通过治马跟“钻天燕”混熟了。
绿林好汉们干的那些事，往坏了说，叫打家劫舍、伤天害理，往好了说，叫劫富济贫、替天行道。张作霖决定让“钻天燕”为他替天行道，一天夜里，他带着“钻天燕”一帮人抢劫了“孙鬼子”家，抢光财物之后又放了一把火……
来高坎谋生的这步棋看来是走对了。“钻天燕”能够上门来找张作霖治马，不啻给他做了一回活广告，到后来，连杜立三也来光顾张作霖的生意。
杜立三是辽河一带实力不下于冯麟阁的巨匪，和其他盗匪不同，此人不喝酒，不赌钱，不吸鸦片烟，最爱的就是好马，只要谁家有好马，必然要千方百计觅得而后才能甘心。杜立三本人尤精于选马，善于骑乘，他的寨子里共有精良健壮的好马两百多匹，被分为青、黄、红、白四队，每队一色，不但鞍鞯鲜明，马头马尾和马鬃也均扎以各色丝绸条子，以为标饰。
杜立三有一匹跑得最快同时又最不驯服的马，名叫“青燕子”，别人谁都不敢骑，只有他才能驾驭。有一天，“青燕子”病了，杜立三找来兽医，指着“青燕子”对他说：“这匹马你能治好吧？如果你能治好，我封你为兽医官。”兽医说没问题，不料治疗过程中药量用得过多，把“青燕子”给治死了。杜立三当即让兽医为马抵命，下令枪毙了他。
由此可见，不是谁都能或者说敢为杜立三治马，杜立三也不会随随便便把爱马交给谁治，他能找到你，就说明你确实有两下子。张作霖在高坎的身价因而被大大抬高，出现了顾客盈门的情景。
在高坎人眼中，这位外乡人开始今非昔比，似乎都已经走上了发达的道路，最明显的特征之一，就是穿上了时新衣服，腰里有了一把把钞票。与此同时，亡父的那点癖好和德性也再次在张作霖身上发酵，他成了赌场的座上客，经常在赌场进进出出，而且赢了钱便大吃海喝，挥霍一空。
年轻时的张作霖相貌堂堂，唇红齿白，“如一儒生”，没读过什么书，可模样倒长得仿佛书生一样。与他合开兽医店的于六有个小老婆叫二兰子，她暗中看上了张作霖，常常主动借钱给他赌博。有一次张作霖外出购药，二兰子假借回娘家探亲，携带细软追上张作霖，想要约他一道私奔。
张作霖虽然有浪荡子的一面，却是个有原则的浪荡子。都说是朋友之妻不可欺，怎么能跟合伙人的老婆有染？他理所当然地拒绝了二兰子的要求。二兰子恼羞成怒，就做了一个局，诬陷张作霖调戏自己。于六和家人赶来，不容张作霖分辩，就将他狠打一顿，然后又绑在大榆树上，准备晚上冻死。眼看就要一命呜呼，一位在高坎开大车店的常掌柜看到，上前问明缘由，这才将张作霖解绑放下。
尽管又一次侥幸得生，但风声一传出去，兽医也就做不成了，张作霖只好暂且在常掌柜家落脚，干些零活杂役类的事。其间，只要手中有钱，他仍会出没于赌场。
人们常称赌徒为“赌钱鬼”，这是因为赌场中弊端丛生，常有想钻空子的“赌棍”三五成群，相互勾结，用弄虚作假的办法骗人钱财。由于张作霖是外地人，本地的几个“赌棍”就老是合起伙来算计他，导致他一输再输。以前春风得意时可能还不注意，或者说是不太在乎，等到混得不济时，张作霖就多留了一个心眼，发现后非常气愤。
某天，张作霖又输给了那几个“赌棍”。见他们拿着钱起身要走，张作霖忙说：“我回去取钱再赌，你们再等一会儿。”几个赌徒信以为真，就立住了脚。
张作霖没有回去取钱，而是到街上卖肉摊子上借了一把杀猪刀！看到他拿着杀猪刀返回赌场，“赌棍”们都惊得目瞪口呆。
就在众人不知所措之际，但见张作霖撸开裤管，嗖地一刀，就从腿肚上割下了一块皮，然后使劲往桌上一摔：“我就押这块，赢了你们拿去，你们输了我也割你们一块！”
赌场争霸，讲的是赌钱赌胆，玩命冒险，所谓软怕硬，硬怕愣，愣怕不要命。“赌棍”们见状，只得将赢到的钱又全部吐了出来。
燕雀与秃鹰斗
失了财又丢了脸，“赌棍”们自然很不爽，他们憋了一口气，时时寻机报复。
高坎有个“耍清钱的”六大娘。有一次，大家在六大娘家聚赌。张作霖先赢后输，“赌棍”们就故意激他说：“你上次输钱割肉，这回该割狗头吧！”张作霖没想到对方会设套，果然被激怒了，当场就动起手来。“赌棍”们趁势一拥而上，仗着人多，将他按倒在地。其中有一个人拎起一把大砍刀，便朝张作霖的屁股上剁去——看这情形，纵然不死，也得落个残废。
六大娘是个寡妇，为了护场子，专门找了一个诨号“王三五”的彪形大汉。千钧一发之际，“王三五”抢上前去，一把掐住持刀者的手腕，同时大喝一声：“住手！”六大娘也赶紧过来，制止了赌徒们的血腥报复。
这次遭遇并没有让张作霖从此夹起尾巴。有一年夏天，他在一家杂货店买东西，见到了大菊二菊姐妹，二人都是高坎街上的美女，不过已经被街上的地痞于二爷给“包”了起来。于二爷扬言：“谁敢惹她们，拿命见我。”
谁都不敢惹，只有张作霖例外。自在六大娘家遭到赌徒们的围殴后，他特地拜一位老道为师，学了点“剑术”。觉得自己没什么可怕的，又有“剑术”防身，张作霖就大着胆子溜达到了二菊家，想会会二菊。不巧的是，于二爷也去了，张作霖终究没敢正面跟他相撞，悄悄地就离开了二菊家。
问题是于二爷可不会这么容易放过他，从二菊嘴里得知此事后，这厮第二天就拎着口杀猪刀找了过来。张作霖正在六大娘那儿赌博，听到大门外于二爷骂骂咧咧地闯进来，他哪里还敢使什么“剑术”或者拳脚，吓得跳出后窗户，撒腿就跑。
不料凶神恶煞般的于二爷仍在后面紧追不舍，张作霖只好跑进了曾救他一命的常掌柜的店里。大车店地方不大，很难藏得住人，常掌柜急中生智，干脆打开炕上的几个行李卷，把张作霖卷到了里面。
因为于二爷的追杀，张作霖躲了好几天。最后由常掌柜出面，找了几个街上有头有脸的人，采取请客认错的办法，才算保住了性命。
燕雀与秃鹰斗，弄它不倒反被它笑，张作霖精神上受到很大打击，他一头病倒在了居民于天朗家的门洞里。于天朗的母亲看见了，赶紧把他救回屋，并且一连抚养了他三个多月。这也是继孙老太太后，张作霖生命中再次遇到“漂母”，他于是又认于母做了干妈。
病愈后，张作霖在高坎街上已经抬不起头来了。有个叫黄木匠的，张作霖欠了他的赌资，当听到张作霖无力偿还时，他竟然当众抽了张作霖两耳光。
明白自己在高坎已无立足之地，张作霖便打算在年关前后一走了之，顺便还可以躲掉赌债。常掌柜听后，便为他凑了一些路费，当时张作霖腿生火疖，行走困难，常掌柜就把自己的毛驴也送给了他。
得知张作霖离开高坎，还骑走了常掌柜的驴，那些平时与张作霖有恩怨的赌徒们都愤愤不平。他们跑到大车店，一边数落常掌柜，一边鼓动其把毛驴要回。
禁不住众人的蛊惑，常掌柜也动摇了，当即披着旧皮褂追赶张作霖。见常掌柜顶着风雪赶来，张作霖料定他必有什么大事，忙问：“干爹，这么大的雪，有什么事吗？”常掌柜本来想硬着心肠要回毛驴，没承想这一声干爹，倒又把他叫得心软了，于是便支吾着说是来送皮褂子的。
张作霖蜷着身子，在刺骨的寒风中正冻得难耐，常掌柜送的那件旧皮褂无异于救了他半条命。当下，他穿上皮褂，重又骑上毛驴，与老爷子洒泪而别。
结束在外乡的流浪，张作霖重返赵家沟。和父亲当年一样，他对从事正当职业已经毫无耐心和兴趣，只是一味地“见赌三分喜”，而且通常都是大赌特赌，输光为止。
等到囊中空空怎么办？不耍清钱了，耍混钱！张作霖和二哥张作孚干脆蒙上脸去，跑到“通京御道”附近干起了劫道的勾当。
老天帮忙
所谓“通京御道”，就是地方上通往京城的官道。也是让张家兄弟给撞上了，还没等他们“耍混钱”耍出个眉目，“通京御道”上就发生了件大事，官饷被劫了！
案发后，官府大为震动。当地驻军衙门没有线索，但查到张作霖曾在道上作过案，也就拿着封皮当信读，鹰拿雁抓地把张作霖关进了大牢。
说起来，张作霖并不是第一次受这种罪，以前就曾被以“通匪”罪名抓进去。不过他知道此番若认领了“智取生辰纲”，那就是人头落地的下场，因此不管衙门怎样动刑，他都紧咬牙关不肯承认。熬到第二年春天，吉林官府抓到一名土匪，这名土匪承认是他劫了官饷，张作霖这才得以死里逃生。
后来张作霖回顾年轻时候的这些经历时说：“我过去是什么事都干过，文刑罚受过，武刑罚也挨过，投机倒把的事都做过……”
出狱后，张作霖无事可做，有一天他正在饭棚子里喝粥，突然有人拍着他的肩膀说：“这不是张老疙瘩吗？”他应声回头一看，来人身着清军号衣，再仔细一打量，原来是一名在赵家沟他继父那里治过马的士兵。张作霖嘴甜，赶紧叫了声：“大叔。”士兵很高兴，付了粥钱后，又领他到饭馆，要过酒菜，边吃边聊。
正是在这名士兵的介绍下，张作霖加入了毅军。毅军是清末时非常有名的军队，论其渊源，乃李鸿章淮军的一个支派。它的创始人叫宋庆，此人身材魁梧，比一般人都要高出一个头。相传他第一次谒见慈禧太后时，慈禧忽然指着人群中的一个人问身边的太监：“那是什么人？为什么这样无礼，见了我都不下跪？”太监回答说：“那是宋庆，他这是给您跪着呢。”慈禧很是吃惊：“跪着还有这么高？好一表人才，叫他站起来让我看看！”
宋庆不但体格威武，而且膂力过人，他最早在北京一个米坊做伙计时，就引起了一名京官的注意。京官对他说：“看你的相貌，将来必定大贵，绝不会久居人下。现在国家多事之秋，你有这膀子力气，为什么不在军队里找个前途？”
不久，京官外放到安徽做知州，就把宋庆带了过去。当时捻军正在安徽一带出没，地方上为了抵御捻军，正在大办团练，京官就命宋庆担任团练长，率部堵击捻军。宋庆智勇双全，在与捻军作战的过程中屡立战功，由此一跃成为同治时代的一员名将。
因宋庆曾被朝廷赐予“毅勇巴图鲁”（巴图鲁为满语，意即“勇”）的称号，他的部队也就被称为毅军。张作霖进入毅军军营后，先被安排在厨房里做饭，接着又被调到赵德胜骑兵营当骑兵。