一
清朝光绪六年八月，苏北淮河决堤，淮河下游的淮河县，伴随着连日暴雨，瞬间被波涛滚滚的洪水吞没。方圆几百里的农田、房舍，浸泡在白茫茫的河水中半月有余。大片的庄稼淹死，村庄的房屋倒塌成一片，粮草被洪水夺去，唯有河里的鱼虾、水蛇、青蛙、黄鳝叫得响、游得欢。当地百姓们没有食物充饥时，便与那些水中的精灵们，展开了生死搏斗。
一时间，捉水蛇、摸黄鳝、抓捕青娃，已成为当地百姓们赖以生存的出路，乡邻之间，相互传授着捕捉水生物的经验；走亲串户，大都以捕捉到的水蛇、黄鳝、鲤鱼、青娃作为礼物，相互赠送。县衙里当差的，还以高价收购大个的黄鳝、青娃，来孝敬刚刚到任的新任知县大人傅少之。
傅少之，河北青县人，在京城做了7年翰林，要不是苏北淮河县发大水，冲走了前任县太爷，没准他至今还要在紫禁城里等“空缺”哩。眼下可好，他傅少之所走马上任的淮河县，被一场肆无忌惮的洪水吞没得千疮百孔，百废待兴，一切都等着他来重整旗鼓。
傅少之是在洪水还没有完全退却的时候来到了淮河县。上任以后，他所抓的第一件大事，就是清理河道，加固淮河大堤，动员尚未受灾的百姓们，向受灾的民众捐钱捐物。并号召灾区的民众，自发地组织起灾民互助组织，在相互帮助重建家园的前提下，维护好一方平安，严厉打击那些趁洪水之乱，而危害一方百姓的不法之徒。
尽管如此，洪水之后，还是匪患四起，民不聊生。百姓间，常常为一牛一羊，甚至是一口食物而引发的凶杀、械斗案件，屡禁不止。这一天，傅少之傅大人坐堂问案时，呈上了一桩更为蹊跷的案子，一个农夫误食青蛙，中毒身亡。
这桩似乎不合情理的案子，呈到新到任知县大人、傅少之跟前，傅少之为之一怔。
青蛙，自古以来，都是农家人下饭的一道好菜，素以“田鸡”的美名，而走进百姓的餐桌，怎么到了这小小的淮河县里，就变成一味“毒药”了呢？
傅少之展开诉状，一字一句地读下去，便情不自禁地皱紧了眉头。忽而，他右手的五指攥成了拳头，并重重地擂在桌边，猛不丁地冒出一句：
“岂有此理！”
二
诉状上说，死者牛二，是淮河口牛家湾的小木匠。近日，因为洪水冲了家园，牛二起早贪黑地帮助四邻修缮房屋。本月下旬的一天，他新婚不久的妻子何秀秀，指着自家西墙头被洪水冲垮的豁口子，硬拦住牛二，让他先把那豁口子堵上，再去帮助别人家修房盖屋的事。
何秀秀没好跟牛二说，那个豁口子不堵上，西院里的四哑巴老是往这边乱张望。这水流夏天的，女人在家时衣服穿得少，牛二常出去做木工活，家里时常就何秀秀一个人，她很担心那个贼眉鼠眼的四哑巴，会从那个豁口里跳过来。
四哑巴是个光棍，四十出头，身体壮得却像头大牯牛，他不想干庄稼活，就喜欢捞鱼摸虾。村里边，谁家来了亲戚朋友，想弄个鱼呀、虾的做下酒菜，找到他四哑巴，他背个破网子，村前村后的河湾里转一圈，总能给人家弄来一些鲜鱼活虾。
何秀秀自打嫁给牛二为妻之后，与那四哑巴为左右邻居，也曾吃过他不少的鱼虾。但，何秀秀不想跟那四哑巴过多地来往了。那个四哑巴老是盯着何秀秀，好像哪一天见不到她何秀秀，或是不跟何秀秀打个哑语什么的，他心里就不舒坦似的。更让何秀秀不能容忍的是，他还偷看何秀秀洗脸、梳头、照镜子，弄得何秀秀心里毛毛的！惟一能让何秀秀高兴的是，那哑巴每天都能趴在那墙头的豁口处，“呜啊呜啊”地给何秀秀递些他吃不了鱼虾。有时，他还把扒去皮的一条大水蛇，从那豁口处递过来，吓得何秀秀半天都不敢靠近他哩。
现在，何秀秀让牛二把那豁口子堵上。虽然何秀秀没有把话挑明，说她烦透了那个四哑巴。可牛二已经从何秀秀的眼神里看到不妥，他答应何秀秀，今天一定把那豁口子堵上。
接下来，小夫妻俩，一个搬砖弄瓦，一个挑水和泥，很快就把那豁口子给堵上了。中午，何秀秀看牛二累得满头大汗，专门做了两道牛二爱吃的青盐炒青娃和小鱼炖豆腐，放在当院葡萄架下的小石桌上，正要喊呼搬砖抹泥的牛二时，忽而想起丈夫吃小鱼时，喜欢喝两盅酒，随去里屋找出牛二平时喝酒时的酒瓶子。
牛二呢，看女人饭菜都摆在石桌上了，没等女人把酒打来，拾起筷子就吃。
回头，等女人从街口的小店打酒回来，那盘小鱼炖豆腐虽没吃多少，可那盘青盐炒青娃，已被牛二全都包进煎饼里吃下肚了。
何秀秀嫌他吃得太快了，斟一杯酒端给牛二，劝他好好喝两杯，牛二接过何秀秀递给他的酒，一口下肚，就觉得肚子有些不舒服，正想问何秀秀给他喝得什么酒，可他肚子痛得说不出话来了，滚在地上打了两个滚儿，就趴在地上乱蹬腿儿了。何秀秀吓坏了！搬过牛二的肩膀一看，只见他满脸青紫，鼻口窜血，人事不知了。等四邻们闻讯赶来，牛二已经瞳孔放大，两眼发直，死了。
三
牛二死在何秀秀为他准备的酒桌前，知县大人傅少之，自然要把她押到大堂上来审问。
可怜那何秀秀，原本是一个干净、漂亮、人见人爱的俊媳妇，自从被县衙里指控为杀死丈夫的恶妇，乡邻们立马冷眼看她，孩子们还抓着河里的乱泥巴和沟坎边的臭鸭蛋，往她头上、脸上砸。
现在，公堂之上，知县大人让她抬起头来。那何秀秀早已折磨得人鬼不如的模样，她哪里还有脸面见人哟！就在衙役们把她带上大堂，给她松绑绳索，面见青天大老爷时，她却一个箭步冲出去，照准大堂的木柱子猛撞过去，幸亏旁边的衙役们眼尖手快，拦腰将她死死的抱住，才幸免她一死。可那何秀秀打着挺儿，高声哭嚎：“让我死了吧，青天大老爷。”
何秀秀说她没有杀她丈夫。但，何秀秀为什么还要殉情自杀呢？
知县大人傅少之，从何秀秀的言行中，似乎悟出什么。尤其是何秀秀大堂上那猛烈地一撞，可见她真是产生了轻生的念头。
这样一个年轻的俊媳妇，为何要如此不珍惜自己的生命呢？如果说牛二是她毒死的，她应该在大堂上推脱罪责，百般抵赖，以达到置死丈夫死地而后快的目的。可转而又想，他们毕竟新婚不久，双方正是疼爱有加的时候，为何不好好过日子，偏偏要毒死自己的丈夫，自己也要来选择死亡呢？是他们的婚姻不满意，还是婚外有情，奸夫在后，酿成这样的惨剧？于是，知县大人傅少之就此案的办理上，开始明察暗访。
牛二自小死了爹娘，是一个近门的叔叔把他抚养成人。前年春天与西庄何秀秀拜堂成亲。婚后，小两口互敬互爱，牛二常常外出做木工活儿，何秀秀在家闭门纺线织布，偶尔回西庄娘家一趟，天不黑一准就赶回来看家护院。四邻八舍的人家，都说牛二好福气，娶了个贤惠勤快的好媳妇。
可谁又能料到，就是那样一个看似万般温顺的俏媳妇，竟然心狠毒辣地害死自己的丈夫？
大堂上，虽没有动重刑，可也让何秀秀尝到了皮肉之苦！她在万般无奈的情况下，供出害死她丈夫的人，是她们家隔壁的四哑巴。
何秀秀说，她给丈夫下饭的青娃，是隔壁四哑巴送给她的。
四
四哑巴与牛二家为邻多年。可以说，牛二小的时候，是四哑巴领着他的手长大的。乡邻们都说，四哑巴疼爱牛二，就如同父子一样的有感情，他怎么会杀害牛二呢？
何秀秀说，自从她来到牛家以后，那四哑巴就对她起了坏心思！经常在牛二外出做工时调戏她。有时，夜深人静了，那四哑巴还往她家院子里扔石头。
但是，在外人看来，四哑巴对他们一家还是不错的，今天送条黄鳝来，明天又拎来一串扒好的青蛙肉。可谁能想到四哑巴那是另有心思呢？
何秀秀说，刚开始她认为两家为邻，相互照应，尤其是想到他四哑巴光棍一个，每天下河捉来的黄鳝、青蛙什么的吃不了，扔掉也可惜，给他们一点也是正常事。可何秀秀没想到四哑巴也有哑巴的心事。他看牛二不在家时，老是站在墙头的豁口处偷看她在院子里洗衣、擦澡什么。有时，何秀秀正在床上睡觉，他捧条大鱼或是一大包乱爬乱动的大黄鳝什么的，从那墙头的豁口处爬过来，就来推门找何秀秀，吓得床上的何秀秀穿衣服都来不及。
何秀秀知道四哑巴待牛二从小有恩情，就不想让牛二知道四哑巴挑逗她的事。何秀秀想，反正她不去招惹他四哑巴，让牛二把墙头那边的豁口堵严实了，以后少跟他哑巴打交道就行了。
但，何秀秀没想到，今天她真把牛二留在家中去堵那墙头上的豁口子，那个看似不言不语的四哑巴，看牛二要让何秀秀断绝与他的来往，竟然想出了如此狠毒的一计！送来带毒的青娃，让何秀秀亲手毒死他牛二。这四哑巴真是与正常人不一样！他的坏主意全在肚子里。
早晨，四哑巴看见牛二拾来砖瓦要堵那豁口子，他还伸出大拇指夸“好！”打手势给牛二，他要下河捞些鱼虾给牛二吃。
牛二信了哑巴的话，天半晌的时候，接过四哑在河沟边扒好皮的两串青娃。
早就不想和四哑巴打交道的何秀秀，看牛二拎来四哑巴给的两串青娃，原本不想要他的东西，可看在丈夫的面上，她还是收下了。反正，今天丈夫在家，他四哑巴再献殷勤也是白搭。话再说回来，左右两家为邻，那共用的院墙，也有他四哑巴的一份儿，他不能买砖瓦，送些青娃来也是应该的。
可何秀秀没想到，那院墙的豁口一堵上，就“堵”了哑巴的眼睛。他喜在脸上，恨在心里，竟然以两串青娃，结束了他丈夫牛二的性命！
知县大人傅少之，一道签儿扔下去，两位捕快很快就将四哑巴抓来了。
大堂上，四哑巴一看何秀秀正跪在一旁等着他，指天指地，赌咒罚发誓，他不是杀害牛二的人。
四哑巴要过一张纸，画了一个男人的脸，并点了很多点儿，以示那个男人是个麻子，用手比划着自己的脖子，示意那个麻脸的男人，才是杀害牛二的真正凶手。
四哑巴示意，他曾趴在墙头的豁口处，亲眼看到那个麻脸的男人，与牛二媳妇何秀秀有奸情。
五
何秀秀看四哑巴画出了一个麻脸的男人，顿时吓昏过去。等两旁的衙役们打来凉水，把她击醒以后，何秀秀却趁人不备，一口咬断了自己的舌头。
何秀秀确实与一个麻脸的男人有奸情。她让牛二堵上院墙的豁口子，说是堵住四哑巴的眼睛，其实，就是不想让哑巴看到她和那个麻脸的男人偷情。那个麻脸的男人，趁牛二不在家的时候，大白天都来与何秀秀鬼混。
刚开始，四哑巴认为是何秀秀娘家的亲戚，可那个男人来的次数多了，哑巴就起了疑心，悄悄趴在墙头的豁口处看到他们有奸情！就变着法儿搅乱他们的好事。
何秀秀早有察觉，但她不知道四哑巴已经什么都看到了。今天的大堂上，四哑巴要过纸笔一画，所画出男人，脸上布满了麻点儿，何秀秀就知道四哑巴已经看到她何秀秀偷情养汉的事了。
一时间，何秀秀感到无地自容，她在欲死不能的情况下，一口咬向了自己的舌头。原认为把自己的舌头咬去，和哑巴一样不能说话了，县太爷也就无法问出她的奸夫是谁。
但是，何秀秀怎么也没想到，知县大人傅少之，不需要她何秀秀开口，照样把她的奸夫擒来了——傅少之就根据四哑巴画得的张男人的麻脸画，一纸布告张贴出去，方圆五十里内的麻子全都汇集到县衙里来了。
那些麻脸不一的男人，一下子汇集到一起，一眼望过去，一片麻脸儿。他们中，有白脸麻子，有黑脸麻子，有大麻子，有小麻子，还有大麻中套着小麻子，真可谓千姿百态，丑中见丑。
傅少之，根据他们的年龄不同，把他们分成青年麻子，老年麻子，少年麻子，一拨一拨地从一道竹帘子跟前走过。
竹帘子后面，坐着四哑巴和知县大人傅少之。先是草草地淘汰掉那些年龄偏小的少年麻子，随后就是那些年龄偏大的老年麻子，等临到年龄与何秀秀不相上下的青年麻子时，傅少之提醒四哑巴可要一个一个看好了。
果然，一个熟悉的麻脸，让四哑巴指手划脚起来。
那个麻脸的男人，叫唐三河，外号唐三麻子，是何秀秀姨家的表哥，他们自小一起玩耍，并与何秀秀通奸多年。后来，是何秀秀的父母看出破绽，怕影响闺女的名声，才匆匆地嫁给了邻村没有爹娘的小木匠牛二为妻。
好在，婚后那牛二整天外出做木工活，留下何秀秀一人在家时，唐三麻子常常来与她约会。隔壁四哑吧看不下去，就暗中搅和他们的美事。不是往人家院子里扔石头，就是去何秀秀家找东西，原认为那样惊动他们，让他们自知其趣，断绝了来往算了，省得告诉了牛二，闹得家破人亡，也没啥好处。
谁知道，那对狗男女不但没有收敛，反而愈演愈烈，竟然到了合伙害死小木匠的地步。四哑巴当场揪出了唐三麻子，“咣咣”打了他两个耳光后，指给知县大人傅少之，就是他害死了何秀秀的男人牛二。
六
唐三麻子与何秀秀同时被打入大牢。
何秀秀因为自己咬断了舌头，一时间不好开口说话。可那唐三麻子，无论重刑怎样威逼，死不承认害死小木匠牛二。但他承认他与何秀秀有奸情。并说他们的奸情，已经有十几年了。
知县大人傅少之，从唐三麻子的口供中分析：这件事情，闹不好还是和四哑巴有干系。因为那青娃是四哑巴亲手送给牛二的；再就是四哑巴是个光棍，他对男女之间的事，早就梦寐以求。
据唐三麻子说，他和何秀秀床上偷情时，四哑巴经常扒在门缝里看，别看他哑巴不说话，可他好像对那种男女之间的事非常好奇。有两回，他正和何秀秀滚在床上，他竟然捂着手上的一个竹刺来敲门。可那四哑巴挑过刺后，还懒着不走，好像就来看他们是怎么样做床上事的。
何秀秀恨死四哑巴了。她曾与唐三麻子密谋，想治治四哑巴。可转而又想，他毕竟是个不会说话的哑巴，虽说他已经知道他们偷情的事，可他并没有坏他们的美事，也没有告诉她的男人牛二，何秀秀也就不跟他计较了。
但，哑巴也是个有血有肉的人。他是否看到何秀秀能跟别的男人上床，自己也想那美事呢？何秀秀从四哑巴对她的好处上看，好像是有那么一点。但何秀秀不理睬他四哑巴。何秀秀想与四哑巴断绝来往，故意把堵上墙头的豁口，还让牛二把墙头加高。这一来激怒了四哑巴，他竟然想出害死牛二，再嫁祸他人，以此达到最终把何秀秀弄到手的目的？
知县大人带着种种猜想，再次提审四哑巴。
四哑巴一看，大堂高坐的青天大老爷对他的表情是不信任，当堂就失声痛哭起来。四哑巴扒掉自己的上衣，露出他骨瘦如柴的胸肌，并且“呱叽呱叽”地拍着胸膛，啊啊叫着，示意他一个光棍汉，吃饭穿衣都没有着落，到哪里去弄钱买毒药害死那个小木匠？！再说，那个小木匠牛二，是他四哑巴一手带大的，他疼爱都疼不过来，怎么会害死他呢？四哑巴看知县大人对他有怀疑，去夺两旁衙役手中的大刀，要往自己胸堂上开口子，以示把他的心扒出来，给青天大老爷看个明白。
四哑巴的一番手势和哑语，使知县大人傅少之不由得为之一怔。
是呀，在这大灾之年，别管是何秀秀，还是那唐三麻子，他们是拿什么毒药，致使小木匠在喝下一口酒，吃下那盘青娃之后，就当场死在葡萄架下的呢？
傅少之在百思不得其解之中，决定再次去查看一下死者的现场。
当天中午，县衙里的八抬大轿，再次来到淮河口的牛家湾，全村的老少爷们都认为青天大老爷要在他们淮河口设立刑场，除决那对偷情的狗男女。没想到，县太爷青衣马褂地走下轿来，举步迈进牛二家的小院儿，翻箱倒柜的寻视了一番之后，傅少之慢慢在牛二吃饭的小石桌跟前坐下了。
这一坐，使知县大人傅少之茅塞顿开！他忙站起来，后退两步，指示跟随他同来的衙役们，赶快给他做一盘青盐炒青娃来。
在场的人都愣了！都不知道这位知县大人要干什么？
傅少之也不言语，他只是让周围的人离远一点，再远一点。
时候不大，有人端着一盘刚出锅的热气腾腾的青盐炒青娃来了。傅少之接过那盘青娃肉，慢慢的放到葡萄架下的石桌上，随着缕缕升腾的热气慢慢飘移，就看到葡萄架上一缕缕游丝一样的沾液，顺着那盘青娃肉所升腾的热气而轻飘飘的落到盘子中。
知县大人傅少之，当场让人唤来一只狗，把那盘落上粘液的青娃肉给狗吃。那狗，没等把盘子里的青娃肉吃完，就“嗷嗷”一阵惨叫，随后鼻口窜血，死在地上了。
这时，傅少之叫人找来铁锨、斧子、棍子，猛烈得击落下葡萄架上盘踞的一条六尺多长的大花蛇。
那条大花蛇，是淮河决堤时，从洪水中游到小木匠牛二家的葡萄架上的。它同人一样，也被那场洪水吓怕了。找到一处安身之地，就不想再动了。可它闻到葡萄架下有青娃的味道，尽管是懒得动身去捕捉，可它还是馋得慌，口中带毒的粘液，就顺着它的口水流下来了……