嘉庆年间，张志中到盐河任知县，正赶上盐河两岸闹水鬼。
传言中的水鬼，青面獠牙，身高八尺，可它灵活多变，能飞檐走壁，翻墙入院，也能化雾流云，见缝就钻。它白天潜伏在波涛滚滚的盐河里，夜间上岸，专门袭击盐河两岸有钱人家的牛羊。有时，逮不到牛羊，能捉到河堤上赶夜路的行人，或是闻声找到哪家哭夜的小儿郎，便悄然入室，且神不知，鬼不觉地挖走孩子的心肝、喝干其血桨，抛尸荒野。
类似的传闻，搞得盐河百姓人心慌慌！可真正的水鬼谁也没见过。当地老百姓反而被传言所吓怕了，每到夜晚睡觉时，家中的大人们总要弄根红线绳与身边的孩子连在一起。据说，那样一来可以避鬼神；再者，万一水鬼上门，大人们睡着了，一动红线，也好有个警示。
张志中上任之初，天天都有“水鬼作乱”，可查来查去，无非是民间几个小毛贼子作乱。张志中号召百姓：不要信鬼神！
张志中是什么人？正宗的科班出身，他26岁乡试中举，32岁进京殿试榜上有名。原本该留在京城做官。只因他长像丑陋，据说，嘉庆皇帝召见他之后，只看了他一眼，就摆手让他退下了。后来，又念他有才，便封他到离京千里的苏北盐河县，任了一个小小的县令。
但，张志中怀着一颗报国之心，他来到了苏北盐河县，只想为官一任，造福一方，力争三年后，朝廷能对他委以重用。所以，张志中到盐河县以后，刚正不阿，两袖清风，不信神鬼，不畏强暴，一心一意为当地百姓办事情。尤其是在惩办水鬼案件中，他深信这是少数坏人在混水摸鱼，唯恐天下不乱！
可这一天，一件更为希奇的水鬼害死人命案，报到县衙以后，张志中还是为之震惊了。
死者，名叫顾三喜，淮南街上的小银匠。
当天夜里，正值小银匠的新婚大喜之日。新郎顾三喜在睡梦中，不知不觉地就被人掏去心脏，抠去两眼；新娘田翠翠被蒙上双眼，反绑在床头的木椅上，口中塞着毛巾。
张志中通过现场堪擦，不竟为之生疑？
新郎顾三喜是死在自己新房中，新娘田翠翠却被五花大绑在床头的座椅上。案发后，屋间的房门、窗户，都在紧关着，那凶手是怎样潜入房中的？
审问田翠翠时，田翠翠说她就像做梦一样，迷迷糊糊的就被一个魔鬼捆到椅子上，等她完全清醒以后，她已经被蒙上眼睛，捆住手脚，牢牢地绑在座椅上了。至于说，她的新郎顾三喜，是怎样被掏去心肝，怎样被挖去双眼，她一概不知。
张志中听了翠翠的“梦话”，先吩咐人把她押进县衙待审。
但，这一桩血案，可震惊了盐河百姓！与顾三喜家相邻的街坊，一到夜晚都不敢在家中居住了，生怕那害死顾三喜的水鬼，再上门来，找不到田翠翠，摸到他们四邻人家去谋财害命。更有细心的，干脆，拖儿带女，远走他乡，投亲靠友去了。可偏在这个时候，水鬼作案的事件频频发生。尤其是顾三喜死后的几天里，盐河两岸的居民家中，几乎是夜夜都有牛羊被杀害，或是鸡、鸭、鹅被弄死。
被关押在县衙里的田翠翠，听到娘家人来送饭时说，近几天盐河两岸水鬼作乱的事件连连发生，更觉冤枉，她骂县官大人不去捉拿水鬼，抓她一个弱女是问，实在是无能之辈！街坊邻居，也都说县衙里不该抓田翠翠，人家死了新婚的丈夫，本身就够悲伤的，还要把新娘子再关押起来，这真是叫人痛上加痛！
张志中顶住各方面的舆论压力，不卑不亢地从案件的本身寻找突破口。首先，他排除掉仇杀的可能。通过淮南街上的百姓证实，小银匠顾三喜，9岁死了爹，16岁死了娘。这些年，他一个人凭手艺挣钱，凡事礼让三分，尤其是在生意交往中，他既和善又忠厚老实，连个三岁的小孩都不欺负，是淮南街上，是公认的老实人，定断不会有仇人来报复他。
再者，也不可能是谋财害命，那顾三喜，继承父业学做银器活儿，也就是这两年才开张挣钱。前几年，他父亲病故以后，他们顾家的银器活儿，几乎是失传了，要不是他母亲心细，记下了一些做银器的大致工艺，9岁的小三喜，只怕是终生不会再和银器打交道。可那顾三喜好不容易继承下父辈的家业，当年的那些老客户又不上门了。也就是说，顾家的银器生意，传到他顾三喜的手上，已经不怎么景气啦！再加上这几年，他死了老娘，新近又筹办婚事，家中所攒的几个小钱，几乎是倾其所有了。根本不具备谁来图财害命的可能。
张志中断定，唯一的可能是情杀！
别看那个老实巴交的顾三喜，其貌不扬！可他那新婚的娇妻田翠翠，可是百里挑一的俊媳妇，看似迎面桃花，腰如摆柳，一双媚眼，流泪的时候，都有春波荡漾！这样一个俏美人，难说身边没有几个男人围着打转达儿！可证据又在哪里呢？
这天晚上，已是顾三喜被害的第三个夜晚了，张志中在他的房间里左右徘徊，大约快半夜的时候，县衙里做饭的老仆人，看这位新来的小县官，昼夜不停地操劳，给他打了两个荷包蛋，趁热给他送来。
进屋的时候，老仆人因为一手端着荷包蛋，一手拿着筷子和一块小酥饼，他用脚把门轻轻地推开，随转过身，又用脚把门给合上，就在他担心门会不会被风刮开时，老仆人噘起嘴还把房门给闩上了！
刹那间，就听县官大人猛一拍桌子，大吼了一声，说：“有——啦！”
老仆人吓了一大跳！他还没反应过来县官大人喊叫啥哩！张志中却搬过一把木椅，往当中一座，吩咐老仆人快找根绳子来，把他反绑在椅子上。
老仆人吓了一大跳！心想，我是来伺候你县官大人的伙夫，你是咱盐河县堂堂的青天大老爷，吓死我，也不敢去捆绑你呀！
可那急不可待的张志中，容不得他多问，再三吩咐他快去找绳子，他需要人把他牢牢地绑在座椅上。
老仆人心事重重地找来绳子，可等他真要动手绑县官大人的时候，他的手还是有点打哆嗦。张志中命令他：“绑，使劲往肉里绑！”
回头，等老仆人真把县官大人捆绑在椅子上时，张志中微微一笑，背着屁股下的椅子走到门后，学着黄麻子噘嘴闩门的姿势，又用嘴巴把门给打开了。
老仆人不知道这位小县官葫芦里卖的什么药，还站在一边傻看着呢，张志中吩咐他：“快，快去隔壁，把诸位捕快都给我叫来！“当天夜里，突审田翠翠。
张志中看那田翠翠还在做“水鬼”的美梦，当场揭穿她，是怎样让人把她反绑在座椅上，又是怎样用嘴吧闩上房门时。田翠翠顿时冷汗下来，她扑通一声跪在地上，连连求饶，说杀人的不是她！
原来，那田翠翠自小由父母作主，与小银匠顾三喜订了“娃娃亲”。可谁能想到那田翠翠女大十八变，越变越好看，前两年，与她家巷口天成大药房的“二掌柜”对上眼儿，俩人明里暗里来往了一番之后，便私定了终身。可爹娘定的娃娃亲又不好辞掉。眼看。田翠翠出嫁的婚期到了，“二掌柜”一心想和田翠翠成为永久夫妻，他看小银匠顾三喜是个外乡人，家中又没有兄弟作帮手，就与田翠翠密谋，巧借当时盐河岸边闹“水鬼”作谎子，选在新婚之夜，趁新郎顾三喜熟睡这后，田翠翠把房门打开，放进“二掌柜”，杀了顾三喜，并学着传说中水鬼挖人心、抠人眼的说法，将顾三喜的心肝掏走、双眼挖去。临出门时，又将田翠翠反绑在座椅上，以此制造出水鬼害人的假象。