大清年间，苏北盐河县码头一派萧条。沿盐河纵横交错的河汊子里，到处都是长势茂密的芦苇，当地人称之为大柴。每年，一到深秋季节，当地百姓们苦于生计，倾家而出，前往盐河滩上砍柴、运柴。官府的衙役们，为储备骡马过冬的草料，也都要收购大量的柴草。
靠近盐河县城的河堤上，还有不少外乡来此地谋生的汉子，他们或三五一伙，或一家老小，临时在河边搭个芦席棚，砍下一年的柴草，就地卖几个钱，就走人。也有一家老小常年盘居在堤边的小席棚里的。那样，他们就喂些鸡鸭放在河边。平时，靠捞渔摸虾养家糊口，最终目的，还是为了秋后砍柴，能赚到钱物时，就换些油盐粮米，或寄几个血汗钱给远方的亲人们。这便使得盐河滩里的柴草有了争头。
每年，一到砍柴的时候，那些苦等了一年的汉子们，为抢夺地盘，骂爹骂娘的有；大打出手的有；累倒在芦苇地里，或是闹出人命案的也不足为奇！
这一年，又到了秋后砍柴的季节，盐河县新来的县官周逸之，接受以往砍柴时百姓闹事的教训，提前半个月，就在盐河两边的主要砍柴区里，布下了县衙里的人，并让那些衙役们都自备砍柴刀，深入到河边各芦苇地，名誉上是帮助百姓们砍柴、收柴，实则是现场维护秩序，以防砍柴时，发生打架斗殴事件。
周逸之本人也亲临现场。
一天早晨，周大人一身便装，提一把月牙状的砍柴刀，出现在盐河滩的芦苇地里，没有人看出他就是新来的县官。他与农人家拉家常，与那些砍柴的汉子们，坐在江边的小席棚里喝大碗茶。大约快中午的时候，县衙里忽然来人报案，说城北望河客栈，昨天夜里，发生了一起失窃案。
周大人一听，当时就有些烦！心想：眼下正是砍柴、运柴的大忙季节，这怎么越忙越添乱子呢？他似乎有些不大愿意受理此案，把脸别在一边，静静地望着滩涂上正在热火朝天地砍柴、运柴的人。
那个前来报案的小衙役，可能看出周大人此刻的心思，悄声伏在大老爷的耳边说：被盗者是一个外乡来的客官，大约有三百块“大洋”，一夜之间不翼而飞了。
周大人听到三百块大洋被盗，意识到这不是个小案子，不言不语地弹了弹身上的芦苇枯叶，不声不响地调头走去。
来到城北望河客栈。迎接周大人的是一对老年父妇。男人叫曹大水，土生土长的盐河县人，做小买卖出身，女人看上去要比曹大水年轻些，可她的左眼上长着一朵不大的萝卜花，一双小脚，走起路来一扭一扭的挺费劲。听他们老两口子讲，他们店里昨晚来了一个山东穷汉子，住了一夜店，付不起店钱不说，还血口喷人，说他们老俩口偷了他三百块“大洋”。
周大人把视线转移到一旁那个客官身上，小伙子20出头岁，瘦高个儿，虽穿着长衫大褂，可不像是官家那般讲究、派头，若不是戴顶黑礼帽掩盖着他那头篷乱的头发，你很难断出他是个读书人。报出家门后，知道他是山东德州人士，姓李，名少康，为家父一桩公案，米糠里藏着三百块“大洋”，沿盐河南下，前往苏州府想去讨个公道。可昨晚赶到盐河县后，没赶上南下的客船，就近在他曹大水的望河客栈住下，天亮起来，三百块“大洋”和他用来装米糠的木桶，以及木桶上面的十几用来做假象的鸡蛋，全都不翼而飞了。
周大人听他们各执一词的陈述后，轻轻的抚了抚胡须，慢慢在一旁的小竹椅上坐下，猛不丁地问曹大水：“你可见过他的木桶？”
曹大水与他的“萝卜花”女人，立马把头摇成拨浪鼓一样，异口同声地说没有，压根儿都没有的事！
曹大水还指给周大人，说那李少康一脸的苦命相，他全身上下，哪地方能称有三百块“大洋”，纯粹是一派胡言。
李少康可急了，他说昨晚上他喝多了酒，付饭钱时，忘了避人耳目，从米糠里往外摸“大洋”，一定是被他们俩口子看到了，遂起了贪财之心。
“萝卜花”、曹大水俩口子矢口否认，尤其是“萝卜花”，踮着一双小脚，上来就要撕那李少康的嘴。幸亏是一旁的衙役来得快，伸手将她挡了回去。可“萝卜花”一蹦三尺高，且又哭又闹，让周大人一定要为她们做主，千万不能让那个外乡人，坏了他们小店的名声。
这时间，曹大水拿出昨晚李少康吃饭的计账单，说那李少康昨晚的饭钱至今还欠着，他那里有什么米糠里藏“大洋”一说呢？！
周大人接过账单，似乎连看都没看，冲他挥挥手，说：“这阵子江边砍柴、运柴忙忙的，我没闲功夫听你们瞎搅乎，都给我到江边砍柴、收柴去！”说完，周大人指给他身边那个小衙役，让他把他们三个人统统带走。
这在当时，叫做“罚苦力”。一种常见的惩罚嫌疑犯的办法，说得具体点，就是送他们去干苦力活。
“萝卜花”一听，哇地一声哭了！坐在地上抹着泪水说她是冤枉的，还说她一双小脚走不得远路，怎么能到江边去扛大柴？都怪那个外乡来的坏东西呀！他不得好死呀！血口喷人呀！
曹大水一旁求周大人开开恩，说他老伴妇道人家，没出过远门，留她在家看院子望门吧！他一个人愿意干两个人的活。
周大人不同意，并专门安排他们俩口子长途拨涉——拉大柴。
那活儿，不是人干的活，要牛马驾辕，还要不停地扬鞭子，才能从盐河滩的泥地里把柴车拉出来，况且，从盐河边到城里，来回足有20里路，周大人让他们每天至少要拉三趟。
“萝卜花”那受得了这个苦呀，头一趟柴车还没有拉出芦苇地，她就亲爹亲娘地哭上了。好在装车和卸车，不用他们老俩口子管了，周大人安排了专人为他们装车卸车。沿途，对他们管得也不是太严，曹大水心疼“萝卜花”路，一到没有人监视时，就把她抱到柴车上拉着，可遇到上坡就不行了，她“萝卜花”不下来帮助推柴车，那柴车就一步也上不去。
那个山东青年李少康，比曹大水两口子更惨，他原本是白面书生一个，周大人逼他扒鞋子，去河边的烂泥地里扛大柴，那些柴个子，每个都有两、三百斤重，李少康扛到肩上走不了几步，就被压趴在泥地里了！周大人看他扛不动，就逼他抱着柴个子往岸上拖，累得那小子抹着泪水，不停地骂爹骂娘！
原计划，三天“苦力”后，再来定论那三百块“大洋”的是是非非。可没到第二天中午，周大人看双方都累垮了，当即在芦柴地里，把案件的真像给揭开了。
当时，那个李少康正躺在江边的芦柴上，哭着喊着说他不要那三百大洋了，放他回家吧！县衙里来人，把他带到盐河边周大人临时搭起的审讯台前。
周大人坐在砍柴人家的小席棚里，曹大水、“萝卜花”双双跪在他的脚下，齐声高唤：“周大人，我们冤枉呀！”
周大人大吼一声，说：“住口！”随亮出他手中的两枚银亮亮的“大洋”。周大人说：“难道还要我把装银元的木桶给你们拎来吗？嗯！”
曹大水、“萝卜花”一听这话，顿时瘫在地上了。
原来，周大人安排他们拉柴、扛柴是假，车中的柴草里暗设了“耳朵”，偷听他们夫妇说话才是真的。
那曹大水、“萝卜花”拉上柴草后，累得上气不接下气时，就相互瞒怨。先是曹大水说“萝卜花”贪财！落得个“罚苦力”的地步，到头来，还不知案子怎样了结？
“萝卜花”确满怀着希望，告诉曹大水，受几天罪怕什么，能得到三百块“大洋”，下半辈子，不用开店，也足够他们老俩口花的啦！
接下来，“萝卜花”还担心那么一木桶“大洋”，藏在她家的坑洞里，周大人会不会派人去翻到可他们老两口压根儿也不会想到，他们说话的时候，柴车上还藏着县衙里的人！