大清年间，苏北海州府内，有一衙役，姓孙，名恩科，此人四十有几，只因不通文墨，仍然在布政手下当差。
布政，属于衙门里的闲差，除了海上丝绸在此地登岸收取为数不多的官税外，常年没有什么事情可做。而孙恩科虽为布政官员，可他是当差的，属于布政里头的小三子，整天忙忙碌碌地做些不长脸面的事，可此人胸怀大志，做梦都想得到知州大人提携，可惜他没有机会接触到知州。
一日，孙恩科在酒桌上听说新来的知州蔡大人的夫人喜食乡间的野荠菜，当地人土称过寒菜。顾名思义，此种野菜，能熬过寒冷的冬季，既便是在滴水成冰的日子里，只要你不畏严寒，有耐心到乡间野地或是老城墙根下的树丛乱石窝里寻找，都可以找到那种冬季里根深叶瘦的野菜。
一心想巴结知州大人的孙恩科，得到这条消息，如同在官场的苦海中寻觅到一根救命的稻草。于次日午后，带着妻子，顶着凛冽的寒风，到城墙外寻觅那种野菜，并于晚间，与夫人一道，如同饭后散步一样，路过知州大人家门口，顺便将篮中的野菜递与蔡大人家中。
蔡大人初到海州，原本是不收下官礼物的，可孙恩科夫妻俩送来的不是什么金银财宝，无非是夫人爱吃的乡间野菜，家仆们便代大人收下了。
如此数次，颇得蔡夫人的喜欢，知州大人枕边听夫人说到衙门里有位当差的常送些野菜到府上，知州大人虽然没当回事情，可他有意无意间便留意起那位孙恩科。并由最初的见面时点点头，到给他一个笑脸，以至孙恩科成了知州大人家中的常客也不过就是两三个月的时间。
孙恩科天生就是个做奴才的料，他每次到蔡大人家里去，眼尖手快，见仆役们煮茶、扫地、洗衣、喂鸟，他都抢着做帮手。以至知州大人四岁的小儿子屙屎、撒尿的事他都争着去打扫。天长日久，知州大人家的宝贝儿子还真离不开他孙恩科了，见面就向他张开小手，让孙恩科抱他、亲他，领着他到院子里捉迷藏。
至此，孙恩科对自己的本职——布政公差，便敷衍了事，而以效劳知州蔡大人的家务琐事为要职。布政主管看在眼里，但碍于知州大人的显赫地位，也不敢多说半个“不”字，忍气吞声，还要按月发给他俸银，由他孙恩科在知州蔡大人家中做私事罢了。
很快，孙恩科成了蔡大人的心腹，他甘愿由衙门公差降为知州蔡大人家的仆役。而且，很讨蔡大人一家人的喜欢。尤其是蔡大人，被孙恩科侍侯得无微不至，几乎是达到白天黑夜离不开孙恩科的地步。
孙恩科服侍蔡大人十分用心。蔡大人只要在家，除去上床睡觉，其余时间，孙恩科一刻不离守在蔡大人身边，无论泡茶、打扇、均让蔡大人感到恰到好处。
蔡大人在书房中，只要一拿起书籍或文本，孙恩科立刻便会跑过去拉动窗帘，调节适中的光亮；蔡大人若是轻轻地咳嗽一声，既是口中没有可吐之物，孙恩科也要迅速跑过去把痰盂端到蔡大人的脚下；说得更仔细一点，就连知州大人在外面花街柳巷的“风流韵事”，也都是孙恩科暗中帮助蔡大人撮合的。私下里，蔡大人常常对孙恩科赞道：“你实在比我的妻子、儿女都靠心！”
孙恩科得到蔡大人的夸奖，嘴上虽谦逊，可他内心里早已经沾沾自喜了，他知道：此刻，他该在老爷手下谋个一官半职了。否则，一旦哪一天老爷高就了，或离开此地，他孙恩科侍候老爷这几年可就白忙活了！
可巧，那年秋天，海州盐政主管犯事，被上面革职查办了！空下个“肥缺”，一时间成了衙门内大小官员的“抢手宝座”。
孙恩科抓住时机，选在一天晚饭后，给蔡大人捧茶时提到这个问题。
孙恩科说：“大人，奴才追随您老人家鞍前马后，从来不敢懈怠，能否看在奴才劳碌的份上，将现缺的盐政职务赏给奴才应付？”
蔡大人听了，沉默片刻，他心里想：眼前这个孙恩科做事倒是勤谨，对主子也忠诚，只可惜他胸无点墨，怎么能胜任盐政一职呢，蔡大人敷衍了一句，说：“这差使，需要一定的学问，以后再说吧！”
一向善于察言观色的孙恩科，看出了蔡大人嫌他没有文化，“扑嗵”一下跪在蔡大人脚下，苦苦哀求说，当年雍正皇帝起用家奴李卫做两江总督时，李卫同样是大字不识几个，可他凭着对雍正皇帝的一片忠心，不是照样把江浙两地治理得国泰民安吗。
言外之意，他孙恩科对蔡大人是万般忠诚的，一旦起用他出任海州盐政一职，他会像当年李卫孝敬雍正爷一样孝敬蔡大人。
蔡大人轻捋着胡须，自然高兴！尤其是想到孙恩科这几年对他的孝敬，确实值得信赖。
再说盐政一职，虽然隶属海州府官辖，可此职，可大可小，他上可通京城，下与苏北沿海各州县的盐政司、盐务所都有瓜葛，若将此职务放给他人做，有朝一日，对方的翅膀硬了，或许就不听他蔡大人拨弄了。干脆，送个人情，就让孙恩科出任盐政主管。但，有一条，让这样一个目不识丁的人担当如此重任，其手下，必须配有几个喜文弄墨的帮手。
于是，蔡大人把孙恩科叫到跟前，告诉他：“州府里，等缺的秀才、贡生中，你可挑选一二，留在身边帮你。”
孙恩科明白蔡大人的苦心，可蔡大人没料到，孙恩科此时提出了教政主管赵千秋家的女儿——秋棠儿。
那个小女子，自小在教政大人赵千秋的调教下，琴棋书画，样样精通。
孙恩科不知从哪一天起，看上秋棠儿娇柔美丽。此时，自己升迁了，竟然想借知州蔡大人的金口，收那小女子为妾。
蔡大人笑笑，说：“好你个孙恩科，艳福不浅呐！”
但，蔡大人并不反对孙恩科那样做，原因是教政大人赵千秋为争得盐政主管一职，也曾向知州蔡大人送了大额的银票。而今，虽然没有让他赵千秋担当盐政一职，可转过头来，让他未来的女婿出任，也算是肥水没流外人田。
接下来，尽管在说合秋棠儿嫁给孙恩科的事情上，知州夫妇俩如同为自家儿子选亲一样，颇费了一番口舌。可最终，赵千秋还是碍于知州大人的情面，将女儿许配给孙恩科了。
可谁又料到，那个孙恩科在衙门里以至在大人手下苦熬了数年，上任之初，如同麻雀钻入谷仓，野狼落入羊群，大肆贪财贪色！有贿必纳，见美女就动心思。一有机会，就敲诈当地盐商的竹杠。前后不到两三年的工夫，孙恩科便在苏北淮海地区有了个人的绸庄、钱庄、药堂、酒店，先前的“盐大头”，一下子成了盐百万。
俗语讲，“贪财不易必自毙！”。那个孙恩科只因贪得无厌，劣迹昭彰，尽管海州府的蔡大人处处保他。可苏北沿海各知州、县对孙恩科的所作所为，都有所耳闻，私下里，有人向皇上告了孙恩科的御状。刑部接此奏本后，一看是处治地方上一个小盐政，没有惊动诸位大臣，只是派来一位叫郑裕彪的翰林，出任钦差，前来查办此案。
这个郑裕彪，考取功名后，窝在刑部多年不被重用，可谓两袖清风。此番让他到苏北盐区来查“盐案”，总算拣到一个“肥差”。
郑大人到达海州后，听说孙恩科在当地被称之“盐百万”，心里便痒痒起来，心中暗想，若将此案妥善了结，没准还能发上一笔横财。
接下来，郑大人传来孙恩科问事时，神态怡然，先告诉他：“有人向圣上呈递奏章，告你的御状，经御批，已列入要案。”
孙恩科一听，吓得额头冒汗，当场，扑嗵一下，就跪在郑大人跟前，磕头如捣蒜，连呼：“冤枉！郑大人，这实在是冤枉呀！”
郑大人看孙恩科那副束手就擒的狼狈样子，轻捋着为数不多的几根山羊胡子，卖着官腔，说：“好啦，此案可大可小，你起来吧。”
孙恩科跪在地上不敢起，他颤颤惊惊地问郑大人：“大，可大到什么程度？小，又能小到哪里？”
郑大人一脸严肃地伸出一个指头，点着孙恩科的脑门子，说：“大则，可以杀头，小则，可以烟灰飞云散。”
孙恩科一听钦差话中有话，赖皮狗一样往郑大人跟前爬了两步，苦苦地哀求郑大人为他指路。
郑大人看左右有“耳目”，不好明说他想要银子，推脱旅途劳累，今日不谈公事，起身要到院子里走走。
孙恩科尾随其后，一路想得到郑大人的恩点。可走到院中小花园处，郑大人忽而被前面树丛间一张大大的蜘蛛网拦住。刹那间，诗兴大发，他指着前面的蜘蛛网，高声吟道：蜘蛛结网，运丝漫天舞蔽。
郑大人让孙恩科对下联。孙恩科庸才一个，他哪能对得上来呢？一时间，只见他面红耳赤，百般尴尬。
但，孙恩科似乎明白，钦差郑大人对他贪赃枉法事，形象得说成是蜘蛛结网一样在徇私舞蔽。当然，最根本的还是暗示他孙恩科，要想了结此案，必须出银子。
这种，以“打哑谜”的手法吐露龌龊心意，是大清官场文人们惯用的手法。只可惜，眼前这位孙恩科是个不通文墨的蠢家伙，尽管他也明白对方有帮助他的意思，可此时此刻，他却张口结舌，好半天，也对不上郑大人的“蜘蛛结网”。
郑大人轻“嗯”了一声，认为他孙恩科不表态，就是不想感谢他的大恩大德，脸上顿时露出了不高兴的神态。
孙恩科呢，一看钦差大人不高兴，如实向郑大人亮出老底，说他才学过浅，一时答不上来。但，孙恩科表示：郑大人诗中的意思，他已经明白了，请郑大人务必宽限几日，他一定想出下联来。
郑大人想，也罢！只要你孙恩科明白我的意思，诗不诗的也就无所谓了。你能把大额的银票塞进我的腰包，也就罢了！
当天晚上，孙恩科虽然为郑大人备下上万两的银票，可他身为黄海边的盐政官员，身上穿着顶戴花翎，不想在京城来的钦差面前显得没有文化，他牢牢地记下郑大人的诗句，叫来小妾秋棠儿，为他想出下联。
秋棠儿拿到钦差郑大人“蜘蛛结网，运丝漫天舞蔽”的诗句，小声读了两遍，忽而，豁然开朗，提笔在纸上出了下联：壳螂滚蛋，遇屎遍地摊脏。
写完了，秋棠儿又与上联连合在一起，念了一遍，：蜘蛛结网，运丝漫天舞蔽，对下联：壳螂滚蛋，遇屎遍地摊脏。
秋棠儿解释道：上联的“蜘蛛结网”，对下联的“壳螂滚蛋”，这两者，都是虫子的各自本能；而“运丝漫天舞蔽”，与下联的：“遇屎遍地摊脏”。既押韵，又合乎情理。
孙恩科一听，击掌称好！随将银票和那绝妙的诗句放在一起，去拜见钦差郑大人。
郑大人得了银票，并没有追其所对的诗句。
可那个孙恩科为显示自己的才能，竟然指着装银票的封套，说：“郑大人，你让我想的诗句，下官写在后面了！”
“噢！”郑大人一个“噢”咽回去半截，忽而大发雷霆，当场将手中的银票摔到孙恩科的脸上，骂道：“混账，我热心救你，你却如此辱骂我？来人呀，给我拿下！”
原本是私下里交易，一下子喊来左右衙役们，上来就把孙恩科拿下了。地上的银票与那两句歪诗，也随之公布于众了。
被按在地上的孙恩科，顿时屎尿都屙在裤裆里了！他苦苦声声地言辩：“大人息怒，大人息怒呀，我孙恩科可是一遍真心呀！小人若有辱骂大人之意，天打五雷轰！”
郑大人当着众人的面儿，用脚尖点着地上封套上的诗句，暴跳如雷地训斥道：“你把大人看成什么人了，嗯？你说你不是辱骂本官，为何把我这个堂堂的御史，比喻成壳螂遇屎，又辱骂我遍地摊脏（赃），难道你想让我和你同流合污不成？”
孙恩科这时才调过向来，连忙叩头，道出实情，说他本人实属庸才，斗大的字，识不了几个，压根儿就没有作诗对联的才能。
郑大人问他：“那这辱骂本官的歪诗，又是出自何人？”
孙恩科如实道来，那是他的小妾秋棠儿弄巧成拙。
郑大人冷静地思考了一番，那样的歪诗，对得如此巧妙，骂得如此到位，那可不是一般人能想出来。一定是眼前这位贪官太贪得无厌，连他自己的家人都看不下去了。
事后，郑大人私下里约见秋棠儿，问她为何要为夫君孙恩科出此下联？秋棠儿丝毫没有隐瞒自己的心迹，她告诉钦差大人：一则是盐政一职，原本该由他的家父赵千秋担当，只因为孙恩科会投机钻营，溜须拍马，让他占了上风不说，他还强迫她秋棠儿嫁给他个庸才为妾，她与家父始终没有咽下这口恶气；再者，孙恩科担当盐政以来，小人得志，贪赃枉法，无恶不作，给大清的官员丢尽了脸面。她一个弱女子，之所以冒死出此下联，就是要为大清的官员除此隐患。
秋棠儿的一席话，尽管没有说透钦差大人前者的诗意是想来盐区捞取钱财的私欲，可那位翰林出身的郑裕彪、郑大人，早已听得脸红耳赤。回京以后，他良心发现，向吏部述职，提拔了秋棠儿的父亲赵千秋，并立志，从今以后，自己要清廉为官。