一
雍正元年，黄河泛滥，灾情严重的山东滨州湾一带的黄河入海口处，水患过后，紧接着旱灾、蝗虫接踵而来。大片的庄稼淹死、枯死，所残存的叶杆又被铺天盖地的蝗虫风卷残云般地吞吃掉。
山东东平府隶属的博兴、高青、东营等十余个州、县，大面积受灾。东平府衙门为号召地方官员，带领百姓奋力振灾，挽回当年灾情带来的损失，有公文行之各州、县，文中称：“本岁岁末，各州、县务必上报治理水、旱、蝗灾及率民务农之实绩，政绩卓著之官员，选进道府所司部门候缺或升迁！”
是年秋天，正值农家收粮打草的收获季节，高青县县令苏三戒的后院内一个名叫盼儿的小丫头，给老夫人苏母送来山芋（地瓜）汤时，腮边垂挂着泪痕，苏母盯着盼儿，问：“什么样的事，让你这样伤心？”
盼儿敬上碗筷，退至一边，不敢多言。苏母疑惑不解，莫不是做上知府的儿子对盼儿无礼了。
盼儿长得水灵、乖巧，讨人喜爱。儿子三戒也曾有意想收她为妾，只是老夫人念她年岁还小，满打满算还不足十五岁，老夫人想留盼儿在膝下再伺候几年。儿子年轻气盛，是不是就等不得了。
当初，先夫在世时，给儿子取名“三戒”，就是想告诫他要去掉恶习，苦读功名，为老苏家光宗耀祖。这些年来，每当儿子有行为不轨之处，老夫人总是把他叫到跟前，问他“三戒”一名的来意？
三戒呢，是个孝子，铭记先父的教诲，苦熬寒窗，康熙末年，由贡生选为候补知事，次年提升高青县令，也算是青年得志，正值青云直上的时候。
今日，一个丫头脸挂泪痕而来，引起老夫人几多猜疑，她推开眼前的碗筷，唤那盼儿到跟前，观其神情，是揪心撕肺一样的悲痛；听其哭泣之声，又似打心田中悲凄而来。如此悲哀，定有大悲大苦的事情。老夫人扯住盼儿的手，让她从实招来。
苏母说：“盼儿，你有什么苦处，尽管说出来，老妇给你作主。”
盼儿唤一声：“老太太。”双膝跪在苏母跟前，泣不成声地说：“回老太太话，今年黄河决堤，高青县里颗粒没收。俺家父亲刚刚饿死，娘和弟弟、妹妹，也因为饥饿难度，快要断气。”说罢，盼儿抱住老夫人的腿“呜呜”地哭了。
苏母听了盼儿的一番话，怎么也不敢相信，就在他儿子管辖的地盘上，而且就是她身边的亲人们被活活饿死了。这可怎么得了？老夫人天天教导儿子，民以食为天，官以民为本。官府外面如此饥荒的大事，她老妇竟然一点都不知晓，这可怎么得了。
盼儿告诉老夫人，说今年的灾情特别严重，衙门里做事的十几个下人家中，家家都有人淹死在洪水里，或是饿死在洪水过后的旱灾、蝗灾里。
苏母听了，情不自禁地陪盼儿落下几滴泪水，吩咐盼儿：“晚饭过后，你去前院把你们大老爷给我叫来。”
二
苏母想训导儿子，高青县的百姓连遭水患、蝗灾，已是民穷如洗，路有饿殍，为何还不上奏，开仓放粮，以解百姓的燃眉之急。
苏母派盼儿去喊她们的大老爷苏三戒。
可盼儿去了半天，不见回来。
苏母坐卧不安，门口张望过几回，仍不见儿子的身影，也没有盼儿的音讯，焦虑之中，总算听到院子里响起了脚步声，细一听，还是盼儿一个人回来了。
苏母见盼儿一个人回来，开口就问：“我儿呢，他怎么不来见我？”
盼儿低头碾着脚尖，不敢言语。
苏母怒斥道：“你怎么不说话，哑巴啦。”
盼儿抬手揉着眼窝的泪水，说：“老爷正在……”盼儿不敢说下去，苏母却逼着她讲。
苏母问盼儿：“正在干什么？”
盼儿“扑嗵”给老夫人跪下，两手揉着泪眼，告诉老夫人说：“小的不敢多嘴，老爷也有吩咐，对谁都不准讲。”
苏母大怒：“岂有此理，衙门里有什么要事，还要瞒着我老妇不成？”这话，看似在训斥盼儿，实则是在指责儿子。
苏母年轻时，是河南太康一大户人家的女儿，自小就读得四书、五经，只是大清的戒律，容不得女儿家科考中第。可她教子严厉，做事开明，凡事讲究正大光明。此番，听盼儿说儿子做事不许对外人讲，老夫人顿时怒发冲冠，吼一声：“我们看看去。”
说话间，苏母磕着手杖，执意要到前院去看个究竟。盼儿有意拦挡，可她看老太太怒气冲冲，也不敢多事，只好跟在老夫人身后，一边抹着泪水，一边前来搀扶。
苏母来到前院，只见偌大的县衙大院里，一片黑灯瞎火，唯有儿子办公的那间耳房里，还有一点点昏暗的灯光。苏母在盼儿的搀扶下，悄然推开儿子的房门，只见地上、桌上、书案边，到处都堆放着标明河北、江苏字样的高粱、稻谷之类。老夫人不知道儿子这是在干什么。可儿子一看母亲到此，不由得大吃一惊。
苏县令叫一声：“娘，你怎么来啦？”
苏母说：“我怎么就不能来？”
苏县令看娘的脸上有气，就想引娘到一旁的客厅里用茶，没料到苏母看着地上堆放的“丰收成果”，竟然自己找一把椅子坐下不走了。那时间，苏县令正在指示下人，大箱小箱的装点那些“丰收”的庄稼。
苏母看到那些硕大无比的高粱穗儿、玉米棒儿，以及颗粒饱满的大枣、黄豆、绿豆、香芝麻什么的，顿时明白了八、九分。但老夫人仍然装作什么都不晓得，她不动声色地问儿子：“儿呀，你这是要干什么去？”
苏县令在母亲面前，不敢说谎，直言相告，这是准备去晋见东平府的道台大人。
苏母一语道破天机：“是去晋功领赏的吧？”苏县令垂首不语。
苏母拐杖磕在地板上，怒吼一声：“孽障，孽障呀。”
苏母怒斥儿子说：“大灾之年，你竟敢置高青县百姓的死活而不顾，去谎报政绩，沽名钓誉。你不觉得这样做，愧对了高青县的父老乡亲吗？你可知道，你所管辖的高青县地盘上，每天都有人在饿死？”
说到这里，老夫人把一旁的盼儿扯过来，告诉儿子：“你让她说说，她的父亲是怎么死的，她的亲娘还有她的弟弟、妹妹们，眼下又怎样的一个光景。”
盼儿知道惹下大祸了，“扑嗵”一下，给大老爷跪下，给老夫人作揖，求老太太、老爷饶了她吧。盼儿说：“不是她多嘴，而是乡下的灾情，实在是惨不忍睹呀。”
苏县令看着地上跪着的盼儿，告诉娘，说：“娘，饿死人，是年年都有的，更何况眼下是大灾之年呢。我们高青县不报好年景，道台大人的眼光就会被别的州、县引了去。”
说话间，苏县令也给娘跪下了，苏县令说：“娘，儿子年轻，还盼着高官厚禄，光宗耀祖。”言外之意，他想借此机会，寻找一个晋升的时机，以便给他们老苏家壮壮门面，为老娘，为先世的父亲，争一些光彩。
苏母问他：“你报了好年景，道台衙门里对高青县不拨赈灾粮，反而要加倍地征税，这不让原本就受灾难的高青百姓雪上加霜吗？你这样做，即使一时得宠于上边，可你一生都愧对了高青的老百姓，我这做娘的，于心不忍呀。”
苏县令说：“百姓的生死在于天，明朝崇祯六年，天下大旱，许多地方到了人吃人的地方，饿死、冻死的人填满沟壑，到头来，世人只不过说崇祯帝无福做天下，而百姓们并不骂他无能。”
苏母听了儿子的一番论语，想必他心事已定。不禁掩面落泪，告诫儿子说：“娘已老矣，你好自为之吧。”说完，老夫人挥泪回后院去了。
三
当天晚上，苏母的房间灯火通明。
苏县令知道：娘的心中不愉快。半夜时分，苏县令找出道台衙门年初的行文，前去后院说服老娘。苏县令把“行文”中“论功领赏”的条文，一一向母亲细说一遍，以求老娘能理解儿梦寐升迁的苦衷。
苏母矜持中，老泪纵横，她要过儿子手中的“行文”，一字一句地看着，眼窝中不由自主地又涌出大滴大滴的泪水，老夫人语重心长地对儿子说：“儿呀，娘读书不多，只知道慈悲，差一点误了儿子的前程大事，今晚看了这‘行文’，娘不再怪罪于你。”
苏县令看到娘理解了他的做法，心中安慰了许多，他告诉母亲说：“男儿做官，没有几分硬心肠，或许永远也不能飞黄腾达。”
苏母接过儿子的话说：“是呀，无毒不丈夫嘛。娘只恨自己是个妇道人家，虽读些闲书，可步入不了官场，否则，娘也会像儿一样，去争个高官厚禄。”
苏县令磕叩在娘的脚下，说：“为娘言重了，自古以来‘娘以子贵，父以子荣’，只恨儿子不才，没有当上大官，让娘跟着儿子受了委屈。”
苏母扶起儿子，抹一阵泪水，说：“时候不早了，你回去准备吧。娘也想早点安歇了。”
次日，一大早，苏母又让人把儿子叫到床头，苏母指着床前的一小篮子红皮山芋，告诉儿子，说：“这是前些日子河南老家，一个近门的兄弟带来的，娘没吃几个，你不妨一起带到道台大人那儿，让他看看我们高青今年的好年景。”
苏县令一看，娘为了他去道台大人那儿晋功领赏，竟然把老家人带来的礼物，都给他“搭”上了。一时间，苏县令的心中万般酸楚。他知道，娘能帮他做到这一步，实属不易呀。
最初，娘反对儿子弄虚作假，到支持儿子去沽名钓誉，这其中转化的难度，可想而知。“可怜天下父母心”。哪一个做父母的，不希望自己的儿女事业有成，出人头地呢？
苏县令在接收母亲送给他的一小篮红皮山芋时，感激的落下了热泪，他深知这些红皮山芋，是母亲的爱惜之物，它虽然不值什么钱，可它毕竟是从河南太康老家带来的，老娘没舍得上口，就被他苏三戒拿去“报喜”了。
苏县令告诉母亲说，一旦儿子官职得到提升，一定会加倍补赏娘的山芋，他心中没好直说，儿子的官做大了，手中掌管了大权，到那时，老娘别说是想吃河南老家的山芋，就是想吃广西的荔浦芋头又有何难，备上快马，来回运送就是了。
此刻，苏母看出儿子的复杂心态，催促儿子，快些备马上路吧，早些把青州的好年景报给道台大人，也好让道台大人为你的晋升早作安排。
苏县令按照母亲嘱吩，于当天傍晚，赶往东平府，拜见了道台大人。
道台大人见了青州的好收成，再看苏县令呈上当年抗灾夺丰收的奏本，眉眼笑开，嘱咐苏县令：“回去，静候佳音吧。”
四
苏县令从东平府回来以后，大脑中时不时的就回响起道台大人的那句“静候佳音”。以至于，做梦时，都为自己连升三级而笑醒了。
苏母看儿子自从去东平府“报喜”回来，心情好了，做事认真了，人也变得有了精神头儿。猜测：儿子在东平府时，一定是当面受到道台大人的赞扬。私下里，苏母仍不放心的把儿子叫到身边，问：“东平府的那位道台大人，可是个清官？”
苏母的意思是，如果东平府的那位道台大人，是位贪得无厌的庸官，儿只报其“政绩”，只怕是还不能晋升，暗中还要多送些银子才是。
苏县令告诉母亲，说：“东平府的道台大人，确实是个清官。年节不收下官财礼不说，还张贴告示，让百姓检举贪官。”
苏县令还跟母亲说，如果道台大人不是个清官的话，大灾之年里，他就不会“行文”，以抗灾的政绩论功晋升了。
苏母听了，连连点头，说：“也是，也是。”随自言自语地说，但愿道台大人是位刚正不阿的清官，那样，我们老苏家就有救了。
苏县令一旁插话，说：“娘，不是有救了，而是我们老苏家有了盼头，有了希望啦。”
苏母点头说：“噢，对了，是有了盼头，有了希望了。”说话间，苏母的神情里，总是带着几多犹豫和惆怅。
苏县令知道，母亲可能对儿的晋升没有把握，一再安慰娘说：“娘，你就放心吧，今年是大灾之年，东平府辖属的十几个州、县，能报上好年景的没有几个。”也就是说，他苏县令是棋高一招，捷足先登了。
果然，没过三天，东平府的快马送来“滚单”，令他苏县令速去道衙。
苏县令喜出望外，猜到晋升的机会可能就要到了，备马启程时，有意无意间，还暗示家人张灯结彩，准备庆贺。
可出乎意料的是，苏县令满身热汗地来到东平府时，迎候他的道台大人是满脸冰霜，道台大人皱下眉头，说：“苏县令，有一件事情，我可要对你直说啦。”
苏县令一听，顿感事情不妙，莫不是有人背后揭开了他的“鬼把戏”？尤其是看到道台大人那双咄咄逼人的眼神，苏县令猜测，定是凶多吉少。此刻，他虽不敢和道台大人对视，可他额头上的冷汗，却止也止不住地冒出来。
苏县令颤颤惊惊地回道台大人话，说：“大人，你待下官亲如父母，有什么话，你尽管直说好啦。”
道台大人脸色一板，直言相告，说：“我这里收到一份状子，控告你苏县令，欺上瞒下，害民利己，沽名钓誉，置高青县百姓的生死而不顾，不择手段地从河北、河南、江苏三省，高价购来丰收的高粱、玉米、大豆、山芋等，前来欺骗本官，以此想谋到晋升的机会。”
苏县令一听，大事不好了。磕头如捣蒜，一面求道台大人宽容，一面狡辩说，这一定是下官做事严谨，得罪某些小人，以此来陷害本官。
道台大人脸色一唬，说：“大胆，告你的人，是你我都不能得罪的人，休得口出狂言。”
接下来，道台大人告诫他苏县令：要以此为戒，痛改前非，将功补过。否则，再这么下去，只怕是我这个道台，也保不住你的职位了。
苏县令顿时傻眼了。他知道这个暗中可告发他的人，一定是有些来头的，没准上边有人做“后台”，直接戳穿了他的“内幕”？否则，道台大人怎么说此人，是“你我都不能得罪”的呢？
苏县令想问告发他的人到底是谁？道台大人却说：“不必了，你只管回去好好治理高青，此事或许也就罢了。”
苏县令回到高青以后，反来复去地想：道台大人和他苏县令都得罪不起的人，又会是哪个呢？
苏县令想，既然是道台大人都得罪不起的人，那一定是上边的人？转而又想，高青地盘上最大的官，就是他苏三戒，怎么还有“你我都得罪不起”之说。
可转而再往深处想，苏县令忽而一拍大腿，有了。此人，莫非是省以上的高官之亲属居住在本县。那样的人，看似平头百姓，可一言一行，都能惊官动府。
这一来，苏县令秘密召集他的“心腹”们，说明本县境内，有人上书“诬告本官”，要不惜一切代价，把这根“淤泥中的硬刺”找出来，给他一点厉害尝尝，以解苏县令的心头之恨。
那帮心腹僚吏们，得了苏县令的指示，明查暗防了本县在外做官的七亲六故，密谋了各种打击报复的惨酷手段，致使许多在外做官的亲属们鸡犬不宁。
苏母看儿子这样搞下去不是个办法，就把儿子叫到跟前，说：“你无端地整制下边的百姓，是小人之举，要想谋成大事，还要想法子往上边跑跑。”
苏县令说：“娘，道台大人那儿，已经有人告了我的黑状。不铲除这一瘾患，以后，儿在高青县干得再好，也怕是白搭了。”
苏母给儿子出主意，说：“你不妨避开道台衙门这个关口，直接到济南府去晋功领赏吗。”
苏县令想，这倒是个好主意，凡事不能在一棵树上吊死，你道台大人说我弄虚作假，济南府的巡抚大人不是还不晓得吗。如此再把高青县的好年景，报到济南府去，没准上边一纸批文下来，他苏三戒照样能得到提拔重用。好在，前些时候，从江苏、河北购来的谷穗、玉米，以及老娘那边的河南大山芋还有几个，次日一早，便备快马去了济南。
这下好啦，事没过三日，东平府道台大人，持济南巡府的批文，亲自来到了高青县。彻底罢免了苏三戒高青县令一职。
丢官后的苏三戒，想不明白是谁下了如此毒计，一次，再次地将他的官帽端掉，他痛哭流涕地磕拜在道台大人脚下，一再肯求道台大人给他一个明白。
道台大人当着苏母的面，告诉他：“告你的人，不是别人，正是你眼前的亲生母亲。”
苏三戒猛然一怔。他泪流满面的看着母亲，怎么也不敢相信，告他的人，竟然是他的亲娘。
苏母在儿子晋献给道台大人的“丰收成果”中，藏进了一纸诉状——将一个山芋掏空，装进状词后，又用泥巴堵住缺口。混入“政绩”中，道台大人的厨师道破天机，将诉状及时呈送给道台大人。
苏母原认为道台大人将儿子教去训斥之后，儿子能好好做官，踏实做人。不料，那个不孝之子，打击报复的心理极为惨痛！苏母不得已，又书一份诉状，以同样的方式，鼓动儿子，自己把自己告到济南府。
苏母请求济南巡抚大人，免去她儿的官职，让他回到祖宗的墓地，去洗清他的灵魂。诉状中，苏母这样写道——高青县今年灾荒严重，我儿苏三戒所报‘成绩’，实属谎言。他置高青百姓饿殍遍野而不顾，异地购进丰收的好年景。想以此晋升官职，若让这样的孽子继续主政，他将会在官场的污壑越陷越深，与其等他将来遭受弹劾，丢官做牢，倒不如今日让他丢官，跟我老妇回河南老家，先做好人，再思以后为官……