“不不不，是在下刚刚买来的。”昭阳应道。
“哦？”苏秦假作不知，“大人买来这么多孩子，可有何用？”
“苏子有所不知，”昭阳压低声音解释，“他们皆是人殉，待过几日，就去侍奉先母。”
苏秦微微点头：“久闻大人事亲至孝，今日得见矣！在下能去望望他们吗？”
昭阳伸手礼让：“请！”
苏秦与众人走进院中，见两个巫女正在教孩子们习礼。
乍然看到这么多陌生人进来，孩子们皆是一惊，怯生生地看着他们。巫女迎上，揖过礼，喝叫孩子们拜见诸位大人。
孩子们尽皆跪下，行叩礼。
苏秦心里一阵酸楚，转身走出。
走至客堂，众人分宾主坐定，婢女上茶后躬身退去。
昭阳举杯：“各位，请用茶！”
几人皆在想着那些孩子，没有人回应。
苏秦率先端起，吧咂几口，放下杯子，轻声叹道：“唉，在下幼时就听过昭奚恤大人的丰功伟绩，亦听闻江君夫人贤淑惠慈四德俱全。昭奚恤大人早已仙游，此番来郢，在下存念一睹江君夫人丰采，聆听夫人教诲，不想夫人竟也……撒手去了！”说罢，轻声啜泣，以袖抹泪。
昭阳见苏秦情真意切，不似做作，甚是感动，拱手说道：“在下代先考、先妣谢苏子美言！先妣走得突然，即使在下也始料不及。母亲她……”话未完，便以袖掩面，哽咽起来。
苏秦陪他落一会儿眼泪，拱手揖道：“敢问大人，老夫人高寿几何？”
“七十有一。”
“啧啧啧，”苏秦连赞几声，“老夫人届满古稀，大人府中当是喜丧了！”
昭阳拱手：“再谢苏子吉言！”
苏秦还揖，转过话锋，多少有些感慨：“在下早闻荆楚与中原风俗有异，今见大人为老夫人治丧，颇多感慨！”
“哦？”昭阳心里一动，“敢问苏子有何感慨？”
“昔年仲尼倡导慎终追远，生有所养，终有所葬，因而中原列国既重生前之养，亦重身后之葬，而你们荆人，似乎是更重生前，不重身后。”
闻听此言，昭阳蒙了，待反应过来，便拉长脸，冷冷说道：“苏子何出此言？”
“敢问大人，老夫人生前，是何人侍奉？”
“有许多下人，贴身的是婢女。”
“再问大人，这些下人是大人还是童子？”
“当然是大人了。童子哪会侍奉？”
“这就是了。”苏秦缓缓说道，“老夫人生前，是大人侍奉，而老夫人身后，跟前却围着一群童子。这些童子少不更事，既不会说话哄老夫人高兴，也不会端茶扫地，做衣煮饭，服侍不好老夫人不说，反倒净给老人家添乱。再说，老人天性安静，童子却天性嬉闹，这一静一闹，老夫人何得安歇？仅此一事，在下认为，你们荆人只重生前，不重身后。”
其他几人这也明白了苏秦的用意，纷纷点头称是。
苏秦无疑是在列国面前公然说出昭阳事亲不孝，叫昭阳情何以堪？然而，苏秦所言句句在理，昭阳愣是寻不出破解，嗫嚅良久，方才接道：“苏子所言不无道理，只是荆人仙游，习惯上殉以童男童女，这是祖制，昭阳不敢有违。”
“祖制为法，”苏秦顺口说道，“法为圣人所立。圣人立法，循于天道，合于情理，顺于民风，随于乡俗。风有一隅小风，亦有天下大风；俗有一方小俗，亦有天下大俗。圣人和风随俗，非和一隅之风，非随一方之俗，和的是天下大风，随的是天下大俗。天道有易，风俗有变，因而，圣世之法，绝不墨守成规。古之圣贤以乐为法，黄帝作《云门》，尧作《咸池》，舜作《大韶》，夏启作《大夏》，商汤作《大濩》，时代不同，乐舞不同，法亦自然相异。今世风已变，天下易俗，中原尽皆不行人殉，荆楚却殉以童子，在下是以感慨！”
“这……”昭阳张口结舌。
“再说，”苏秦接道，“楚制也不是一成不变的。据在下所知，楚国贵族行世袭，一朝封君，可享千世，致使楚国五零四散，国力大伤。悼王使吴子变法，损有余而补不足，世袭贵胄仅行三世，三世之后，若无功勋，即收其所袭，楚国亦由此大治。吴起虽死，此制却奉行至今。即使殉器，亦非一成不变。上古多殉以石器，中古多殉以陶器，近古多殉以铜器，近世多殉以铁器。殉器不同，说明世俗在变；世俗已变，葬习该当有异才是。”
苏秦所言有理有据。昭阳沉思有顷，微微点头，显然是听进去了。
“昭大人，”苏秦盯住昭阳，“在下听闻老夫人生前不但四德俱全，而且乐善好施，慈爱祥和，不曾加刃于一鸡，见蝼蚁而避之，不知可有此事？”
昭阳连连点头，啜泣：“先妣确实如此。”
苏秦趁热打铁：“在下以为，亲人仙去，重在追远。所谓追远，就是缅怀亲人，送终尽孝。天下大孝，莫过于想亲人之所想，为亲人之所为。今老夫人仙去，在下以为，大人若行大孝，当想老夫人之所想，为老夫人之所为。老夫人仁慈若是，大人却以活人殉之，老夫人九泉之下得知，必不肯受！”
苏秦将话说至此处，且又句句在理，字字砸在人殉的软肋，昭阳反驳不得，埋头良久，方才抬头：“若是不行人殉，在下又当如何表达对先母的悼念之情？”
“大人听说齐人邹子否？”
“邹子？”昭阳问道，“哪个邹子？”
“就是邹衍，提出天地万物皆是金、木、水、火、土五行依阴阳之理生克变化的那个人。”
“听说过他。”昭阳点头，“听说此人还有海外九州之说。”
“大人博学！”苏秦赞道，“就秦所知，此人当是今世得道之人，方面大耳，目光如炬，人长丈二，天生异相，广有神通，通晓阴阳两界，多次游历阴冥，还与鬼王义结金兰，成莫逆之交。苏秦有幸会过此人一面，听他详细讲过冥界情势，简直就跟阳世一般无二。据邹子所言，人生在世，生有阳寿，死有阴寿。积阳德者可增阳寿，积阴功者可增阴寿。车马仆役为阳世所用，器俑牺牲通行于阴世。牺牲以人，上拂阳德，下损阴功，有百害而无一利。正是由于邹子之言，中原列国葬习尽改，秦人殉以车马陶俑，三晋、燕、齐殉以牛羊牺牲。就老夫人而论，能得古稀阳寿，表明她生前阳德厚重。若大人殉以童子，在下窃以为，或会有损老夫人阴功，折去老夫人的阴寿。”
昭阳震惊：“此言当真？”
“阴冥之事，”苏秦言道，“在下未得体验，是以无法断言。不过，依理推之，在下以为，邹子所言不无道理。古往圣人，自伏羲氏、黄帝至尧、舜、禹，不曾行过人祭。是以上古之人多长寿。人祭自夏始，至商流行，是以后世多短寿。今中原之人皆信邹子之言，废止人殉了。”
昭阳倒吸一口凉气，埋头沉思。
苏秦拱手祈请：“大人何不顺应时代变化，在荆楚之地率先易俗呢？”
“这……”昭阳迟疑不决。
“此举或可一箭双雕呢！”
“一箭双雕？”昭阳瞪大眼睛。
“大人试想，若是不行人殉，于老夫人，既得清静，又积阴功；于大人，既彰仁慈好生之名，又开移风易俗之先，必将在楚名垂青史，德行千秋！”
“嗯，”昭阳心里一动，点头应道，“苏子所言甚是。不过，此事非同小可，还容在下与族人商议！”
“哦，是这样啊！”苏秦微微点头，看一眼诸人，不无理解地冲昭阳抱拳道，“看来，你们楚人是族大于国了。照理说，大人在楚是一人之下，万人之上，且行不行人殉，亦为家事，即使是楚王亦鞭长莫及，无法管至此处，不想难处却在族内。”
苏秦显然用的是激将法，众副使心领神会，皆将诧异的目光盯向昭阳。
昭阳挂不住面子了，厉声叫道：“来人！”
邢才急跑进来，哈腰望着昭阳。
昭阳一字一顿，斩钉截铁：“送童男童女各回其家，每家赐一爰金！”
邢才大怔，急视昭阳，见他面孔刚毅，毫无回旋余地，遂点头应过，快步退出。
俄顷，苏秦隐约听到远处传来邢才的吩咐声和众家奴的跑步声。为安全起见，苏秦等又与昭阳聊些冥灵之事，估计那些孩子皆被送走，方才起身告辞。
返回途中，公子哙由衷叹服，抱拳揖道：“苏子，您可真是铁嘴铜舌，三言两语，于顷刻之间，竟然就从虎口里救出了三十二个孩子！”
“唉，”苏秦长叹一声，“救童子易，救楚却是难哟！”
众人皆惊：“此是为何？”
“积重难返！”
翌日晨起，楚宫宣见列国合纵特使，苏秦与五国副使入宫觐见太子槐。由于令尹府正在为江君夫人举丧，昭氏一门皆未上朝。自昭阳任令尹之后，属下各府多用昭氏一门，因而，昭氏一不上朝，朝堂空落许多。
苏秦等叩见礼毕，呈上中原五国的国书及求请合纵的约书。
太子槐看过约书，给苏秦等使臣一个浅笑：“诸位使臣，中原列国皆已纵亲，楚国自当入纵。然而，如此邦交大事，本宫不敢擅专，待与众臣议过，禀明父王，三日之后或有决断。诸位远道而来，正好趁这几日歇息一下，品味荆楚风情。”又转向靳尚，“靳爱卿，苏子及列国公子就由你款待，不可怠慢！”
靳尚叩道：“臣领旨！”
苏秦与众副使叩恩退下。
太子槐袖了约书，摆驾直趋章华台，向威王禀报纵亲之事。威王接过约书，粗粗扫过一眼，不及太子槐禀完，便不耐烦地摆手打断，责道：“此等小事，也来禀报！”“啪”的一声扔下约书，径自去了。
中原五国特使同时入朝，此事谓之小，何事谓之大？
太子槐愣怔有顷，瞥见内臣仍旧站在此处，似在等候送他出殿，遂移过眼去，看向内臣。
内臣捡起约书，趋前一步，小声奏道：“殿下有所不知，再过几日，苍梧仙翁的不死之丹就要出炉，王上心中只存此事，顾不上别的。殿下可先回郢，待仙丹炼出，再禀此事不迟。”言毕，双手捧上约书。
苍梧子之事太子槐早有所闻，此时被内臣点破，就不好再说什么，将约书纳入袖中，拱手别过内臣，怏怏走出。
回至宫中，太子槐闭口不提合纵之事。
苏秦诸人候过三日，仍然不见殿下宣召，亦不见靳尚露面。几位副使无心赏游，正自烦闷，隐约听到苏秦在弹琴，不约而同地来到苏秦院中。
见众人进来，苏秦顿住，拱手道：“坐坐坐！”
公子卬辟口叫道：“特使大人，这是在哪儿，你竟有闲心弹琴！”
“请问公子，不让弹琴，你让在下做什么？”苏秦笑问。
“上殿寻他们去！”公子卬气呼呼地道，“熊槐亲口答应我们，三日后给个决断。今日已是第四日，非但音讯皆无，连靳尚那厮也不露头，这不是成心耍我们吗？”
所有目光盯向苏秦。
“我们是来结亲的，不是来结仇的。”苏秦微微摊开两手，做出无奈的样子，“人家不宣，我们若是厚着脸皮硬闯宫门，惹恼楚人，万一被他们轰出宫去，面子岂不丢大了？”
众人皆笑起来。
“可这……”公子卬应道，“一万多人马住在郊外，要吃要喝，我们带的那点儿金子，坐吃山空呀！”
“呵呵呵，”苏秦笑道，“这个在下想过了，有办法！”
“什么办法？”公子卬急问。
“待金子花光，三军将士并众位公子可各持打狗棒一根、提篮一只，沿街挨户讨饭吃！”
众人初时以为是玩笑，后见苏秦没有一丝玩笑之意，也都认真起来。
“好主意！”公子卬来劲了，“把马牵上，连草料一并讨，讨到章华台上，看他们楚国人面子何在？”
“太好了！”公子哙附和，“在下还没讨过饭呢！”
众人皆笑，气氛松缓下来。
“苏子，你这儿弹琴，让我们做什么？”公子卬叫道。
“殿下不是让你们赏景吗？”
“心里闷，看什么都不顺！”
“那就坐下来听在下乱弹吧。”苏秦果真乱弹起来。
众人复笑。
“诸位公子，”苏秦住手，起身，做个苦脸，“听这笑声，在下的琴声是难以入耳了！诸位公子，大家想不想去听听真正的雅乐？那可是道道地地的楚风楚韵楚俗哟！”
众人皆是振奋，叫上车驾，随苏秦驰至一处宅院。
众人看向匾额，是左司马府。
苏秦递上名帖，左司马屈匄携长子屈丐迎出，一番客套之后，迎入厅中，分宾主坐定。
婢女端上茶水，众人品啜。
“苏子并诸位特使大驾光临，”屈匄拱手一周，“寒舍蓬荜生辉！在下一介武夫，见识浅薄，敬请诸位不吝赐教！”
“司马大人客气了！”苏秦拱手还揖，“在下与几位公子初来楚地，一切新鲜，目不暇接。我等甚想领略楚地风采，可惜人地两生，不敢蛮行，每日只在馆中憋屈。在下好乐，听闻楚地歌舞异于中原，又闻司马大人亦有此好，遂冒昧登门，求请指教楚乐。几位公子听闻，皆欲同行。我等率性而来，颇为唐突，失礼之处，还望司马大人宽谅！”
“谢苏子抬爱！”屈匄拱手谢过，浅浅一笑，“苏子有所不知，在下是粗人，只知舞枪弄棒，并不知乐。不过，诸位大人特意登门赏乐，在下亦难推诿。也是巧了，在下有个堂侄，新从家乡来，虽然稚嫩，却还知乐，亦善辞赋，在乡野算是一个才人。诸位大人皆是中原雅士，正可指点于他！”说完，转向屈丐，“丐儿，请平儿来！”
屈丐应声出门，有顷，引进一个年轻后生。
后生进门，纵使心里有所准备，陡然见到这么多人，仍是吃一大惊，先对屈匄揖道：“不肖侄见过伯父！”又转向苏秦诸人，逐个躬身揖过，声音极轻，略显木讷，“晚生屈原见过诸位大人。”
所有目光盯在这个名叫屈原的小伙子身上。
屈原面容清秀，细看起来，仍旧稚气未脱，尚未着冠，个头与公子章不相上下，看那又细又瘦的身条，似是仍在蹿长。
苏秦等将屈原上下打量一遍，面面相觑。在中原人眼里，未行冠礼之人，皆是孩子。似此乳臭未干之人，屈匄竟说他“知乐，善辞赋”，且公然向苏秦等中原高士推荐，实让众人吃惊。
见是孩子，苏秦并未起身，稍稍拱手，以长辈的口吻问道：“小伙子，多大了？”
“回禀大人，”屈原揖道，“待桂花再开时，晚生可历一十六秋。”