思想政治工作是一项有目的有意识的活动，为达到思想政治工作的目的，必须制定具体明确的目标，才能使思想政治工作沿着制定的目标有序开展。为了实现目标，必须明确思想政治工作的任务，围绕思想政治工作的目标和任务，才能确定科学可行的内容。
一、思想政治工作的目标
思想政治工作的目标是什么？怎么确定？确定的依据是什么？这是思想政治工作首先要考虑和解决的问题。思想政治工作是做人的工作，目的是为党和国家工作大局服务，党的工作的远大目标是实现共产主义理想，近期目标是建设中国特色社会主义，实现社会主义现代化，实现中华民族的伟大复兴，为最终实现共产主义的理想社会创造条件。思想政治工作的任务就是要教育、引导和组织人们为实现共同奋斗目标而奋斗。离开党的奋斗目标，不为党的奋斗目标服务，思想政治工作就会迷失方向。思想政治工作就是要在教育活动中，统一认识，统一思想，并把正确的认识转化为完成任务、达到目标的自觉行动，这是思想政治工作目标要解决的问题。因此，思想政治工作的目标，说到底都是解决人的思想问题，提高人的思想政治素质。
(一)宣传、动员、组织力量改造世界
人类要在客观世界中不断获得自由，就要不断提高对客观世界的认识水平和改造能力。认识世界和改造世界的能力的增强，只能在实践中解决，勇于实践，善于实践，不断总结实践经验，并用以指导实践。按照马克思主义哲学的基本观点，自由是对必然的认识和征服，人类认识和改造世界的过程，就是不断从必然王国走向自由王国的过程。人类获得自由的程度和水平，在很大程度取决于认识水平和改造的方式，取决于对客观世界改造的程度和效果。人类走向自由王国的理想境界就是实现共产主义，共产主义社会是建立在人的全面发展的基础上的，要实现人的全面发展，首先必须为人的全面发展创造现实条件。一百多年前，马克思主义老祖宗马克思和恩格斯之所以创立马克思主义，就是要实现无产阶级和广大人民群众的自由。而在资本主义条件下，无产阶级和广大人民群众是不自由的，工人阶级经济上受到剥削、政治上受到压迫，没有政治民主和自由可言，根源于资本主义私有制。马克思主义经济学和唯物史观通过科学的论证和说明，最后提出资本主义必然灭亡、社会主义必然胜利的科学论断，号召工人阶级和劳苦大众要获得自由，就要摆脱资本主义的统治，砸碎资本主义旧世界，这要求无产阶级和劳苦大众团结起来。因此，马克思在《共产党宣言》中提出的号召是：“全世界无产者，联合起来！”在资本主义条件下，工人阶级的物质解放是以获得政治解放为前提的，只有实现了政治解放，才能为无产阶级实现经济和其他方面的解放创造现实条件。要实现工人阶级的目标，要求工人阶级实现从自在阶级到自为阶级的根本性转变，这需要工人阶级掌握马克思主义理论武器，马克思主义正是为顺应工人阶级斗争的需要而诞生的。正是在马克思主义教育和影响下，工人阶级逐渐觉醒起来，充分意识到自己的地位和独立存在的意义，认识到社会发展的趋势，认识到自己力量的强大，明确提出了自己独立的政治主张和要求。马克思主义产生以后，使工人运动有了科学的理论武器，从此工人运动的浪潮一浪高过一浪。
马克思主义的核心内容是关于无产阶级解放的目的、条件和一般规律的学说，即科学社会主义理论。在十九世纪自由资本主义条件下，马克思指出，社会主义革命有可能在所有资本主义国家同时取得胜利。可是，到了二十世纪，资本主义已经从自由资本主义发展到垄断资本主义。为了使工人阶级正确认识斗争的形势，避免犯教条主义错误，列宁及时把马克思主义与俄国实际结合起来，在《帝国主义论》中对帝国主义的本质进行了科学的阐述和说明，指出帝国主义是腐朽的资本主义，帝国主义时代的矛盾更加尖锐和复杂，存在帝国主义国家资产阶级和无产阶级的矛盾、帝国主义国家之间的矛盾、帝国主义国家与殖民地国家人民的矛盾。列宁在《论欧洲联邦》中指出，社会主义革命有可能在落后的某一国或某几国首先取得胜利，这就是著名的“一国胜利论”。列宁号召无产阶级要在帝国主义战争中促使本国政府失败，并在此薄弱环节通过武装斗争取得革命的胜利，创立了列宁主义。正是在列宁主义的指导下，取得了俄国十月革命的胜利，第一次把科学社会主义理论变成了现实的社会制度。社会主义制度取代资本主义制度是社会历史发展的巨大进步，扫除了社会生产力发展的障碍，为人的自由而全面发展创造了现实条件。第一个社会主义国家的建立，人民的彻底解放，使人民的积极性、主动性和创造性得到了历史空前的发挥，充分显示了社会主义制度的优越性。
俄国十月革命的胜利，使中国先进的知识分子看到了中国革命的前途和希望，就是只能走俄国式的革命道路。以李大钊为代表的杰出的马克思主义先驱首先接受马克思主义，并积极宣传马克思主义，用马克思主义去唤醒工农群众，使马克思主义广泛传播到工农群众之中，实现马克思主义与中国工人运动相结合，产生了中国共产党。中国共产党一诞生，就承担起了领导中国革命的历史重任，对内要争取人民解放，对外要争取民族独立，面对的敌人是帝国主义、封建主义和官僚资本主义，敌人力量异常强大，而且凶残。在中国这样特定的历史条件下，中国共产党要领导中国革命取得胜利，必须反对教条主义，把马克思主义与中国革命实际相结合，创立了中国式的马克思主义——毛泽东思想，对中国新民主主义革命的一系列问题作出了马克思主义的科学回答，为中国革命指明了方向。经过实践反复证明，只有毛泽东思想而没有别的任何理论能解决中国革命的基本问题。正是在毛泽东思想的指导下，最大限度地调动一切革命力量，最后推翻了“三座大山”的统治，取得了国家独立和人民解放的伟大胜利。人民第一次成了国家的主人，以从未有过的积极性参加到新中国的建设中来，使新生的人民政权很快扭转了经济上极其困难的局面，并且顺利地实现了向社会主义过渡，建立起社会主义制度。这为人民实现自由创造了现实条件。但要不断获得更多的更现实的自由，还需要人民积极参与社会主义经济、政治、文化、社会等各项事业的建设。社会主义建设事业是前无古人的事业，更需要调动一切积极因素，充分发挥人民群众的积极性、主动性和创造性。初期的社会主义建设取得了重大成就。可是后来由于只注重对客观世界的改造，忽视了对主观世界的改造，离我国社会主义的实际越来越远，从而使我国社会主义走了一段弯路。
党的十一届三中全会之所以能开创社会主义现代化建设的新局面，是在总结社会主义建设经验教训的基础上实现了对人的主观世界的改造。人们的主观意识出了问题，改造客观世界的实践活动就要受阻。因此，能够实现十一届三中全会的根本转变，是以我们党领导并实现了思想上的拨乱反正为前提的。我们党的重要任务就是号召全党在改造客观世界的同时实现对主观世界的改造，才能更好地改造客观世界。改革开放三十多年，我们党对人类社会发展规律、中国共产党执政的规律、中国特色社会主义建设规律的认识不断深化，集中表现就是形成了包括邓小平理论、“三个代表”重要思想和科学发展观在内的中国特色社会主义理论体系。党的一个重要任务和使命就是要用中国特色社会主义理论体系武装广大党员、教育群众，在中国特色社会主义道路上创造更加骄人的成绩。在新的形势下，我们党要求加强思想政治工作，就是要把一切积极因素聚集到党的周围、聚集到中国特色社会主义现代化建设事业中来。
从以上可以知道，在革命、建设、改革与发展的不同历史时期，党的思想政治工作的目的就是要把人民紧紧团结起来，实现对“两个世界”的改造，既能够获得力量的源泉，又能够使人民群众以理性的状态去从事实践。
(二)促进人的全面发展
马克思主义最注重人的发展问题。马克思主义认为人的全面发展是实现共产主义的前提条件，同时实现共产主义的远大理想的根本目的是满足人们的各种需要，实现人的彻底解放和自由。马克思在《共产党宣言》中预测性地提出，将取代现存的资本主义的未来社会是一个自由人联合体，这个联合体是以每个人都得到全面而自由的发展为条件的，在《资本论》中进一步阐述了自由人联合体的特征，这个自由人联合体就是共产主义社会。在共产主义社会，具有高度发达的生产力，能够生产极其丰富的物质财富，能够满足人们各方面的需要，这为人们其他方面的发展提供了充分的物质保障，人们的精神境界达到极高的程度，人们的行为已经达到高度自觉的程度，人们已经完全抛弃了旧有的世俗观念和偏见，不需要国家和法律这些强有力的约束。由于每个人的各方面的能力都得到充分的发展，人们的劳动不再受旧式分工的局限，劳动已经成为每一个人的第一需要，是人们生活的乐趣，不再是谋生的手段。可见，人的全面发展，只有在社会主义条件下才能实现。要实现共产主义社会理想，实现人的全面发展，需要长期的发展过程。没有沿着共产主义理想而不断实践的过程，共产主义社会就只能是遥不可及的虚无缥缈的东西。正因为共产主义社会是通过奋斗可以实现的，而不是空想的，所以能激励一代又一代人为之不懈奋斗。因此，对共产主义社会的追求不仅是一个远大理想，而且具有现实意义。
实现共产主义需要一个过程，人的发展也需要一个过程。我们党根据社会发展的客观规律，不是把人的发展看作是未来的事情，而是把它看成在实践中逐渐努力的过程。江泽民同志指出：“要努力提高全民族的思想道德素质和科学文化素质，实现人们思想和精神生活的全面发展。”2002年党的十六大提出全面建设小康社会的目标，指出人的发展目标是“全民族的思想道德素质、科学文化素质和健康素质明显提高，形成比较完善的现代国民教育体系、科技和文化创新体系、全民健身和医疗卫生体系。人民享有接受良好教育的机会，基本普及高中阶段教育，消除文盲。形成全民学习、终身学习的学习型社会，促进人的全面发展”。党的十七大明确要求全党贯彻落实科学发展观，指出：“科学发展观，第一要义是发展，核心是以人为本，基本要求是全面协调可持续发展，根本方法是统筹兼顾。”坚持以人为本就是要全心全意为人民服务，为人民造福。“要始终把实现好、维护好、发展好最广大人民的根本利益作为党和国家一切工作的出发点和落脚点，尊重人民主体地位，发挥人民首创精神，保障人民各项权益，走共同富裕道路，促进人的全面发展，做到发展为了人民、发展依靠人民、发展成果由人民共享。”在文化上的目标是明显提高全民族的文明素质，使社会主义核心价值体系深入人心，进一步弘扬良好思想道德风尚。明确指出在和谐文化建设中，要“加强和改进思想政治工作，注重人文关怀和心理疏导，用正确方式处理人际关系。”这说明党的十六大、十七大都明确提出要促进人的全面发展，在人的全面发展的内容中，把思想道德素质放在第一位，思想道德素质决定和影响着其他方面素质的发展。促进人的全面发展，就要做好思想政治工作。因此，促进人的全面发展是思想政治工作的根本目标。
从党的重要论述中可知，我们之所以反复强调要促进人的全面发展，是因为人的全面发展是社会主义社会的本质要求。人的全面发展包含着丰富的内容。在物质上，要求不断改善人民的生存条件和生活环境，不断提高人民的生活水平和生活质量，不断提高人民的健康素质。这要求在发展生产力的基础上，不断增加人民收入，生活日益富裕，生活保障得到加强，人与自然和谐相处，生存环境和生活条件不断改善，公共设施设备不断完善，真正走上一条生产发展、生活富裕、生态良好的文明发展道路。在政治上民主法治更加发展和完善，各种体制机制更加完善，人民的政治、经济和文化权益及自由得到切实保障，为人的全面发展提供体制机制保障。人的整体素质方面将得到全面提高，人的思想政治素质、教育科学文化素质都得到全面充分的发展。这说明，社会主义社会不断发展的过程与人的全面发展的过程是统一的。要实现这种统一，必须加强思想政治工作。
(三)充分发挥人的主观能动性
思想政治工作的现实目标是在特定条件下，充分发挥人的主观能动性，充分挖掘人的潜能和智慧，在正确思想和观念的指导下创造性地开展工作，达到事半功倍的效果，才能使党的思想政治工作真正服从和服务于党的工作大局。
按照马克思主义唯物史观的基本观点，在人类社会征服自然和改造自然的生产力诸要素中，最根本的起决定性作用的因素是人，因为人是最活跃最革命的因素，人的因素不同于物的因素在于人是具有主观能动性的。人的主观能动性表现为人的积极性、主动性和创造性的充分发挥。