夜深人静，王中仁独枕难眠，前思后想，睡不着，翻身起来，坐在书几前，唤外室的小书童彻上浓茶，一杯一杯地品着闷茶。海升以身向职，王中仁派人安葬了他，并决定亲自写碑文，许多事都要办，这件事儿，要快办，他自己研好了墨，提笔凝思，写成一幅碑文：生为卑职，死重泰山
兔死狐悲。王中仁禁不住由海升的结局联想到自己的归宿。少小立志，学文满腹，步入仕途三年，这知府本是堂堂正正的官，却当得胆战心惊，四面楚歌；时尔是人而不能象人而为；为圣上做事，却不面圣而达意，为民做主，遇难之时却不能受民之庇护。倘若当初不图头戴乌纱光宗耀祖，做一个教书先生，则会桃李满天下；做一个辛勤园丁，则会拥有一座春华秋实的田园；做一个立说的学者，则会著作等身；做一个鱼翁，晨垂银勾，晚对夕阳饮美酒……今日，虽是头戴乌纱，却处处遇险恶。他心有所感，挥笔做了百言的《当官难》。
茶水喝得多了，肚子鼓起来，王中仁去解手。他推开房门，走到街上，边两眼望天，看三星，知道已是下半夜的时辰了，解手，尿哗哗的浇在墙角。
“谁他妈的不长眼？乱跑骚？！”这一声骂把他吓得一蹦多高，低头看到两个躺在地上的黑乎乎的人。
骂道：“放你娘的狗屁，敢影响本知府撤尿？”
那两个人，听到“知府”二字，慌得爬起来，跪在地上叫道：“大人，俺们是大傻，和李鬼。”
“什么？”那马傻子砸了大狱，囚犯已跑光，大傻和装神仙的李鬼已不知逃到哪去了，抓都抓不到，现在竟睡到了衙门口，王中仁边系衣服，边吆喝：“囚犯四处奔逃，你二人却为何飞蛾扑火？！”
“大人，我二人本已逃脱，今日归来，是为报大人之恩，小人的母亲，年过八十，因小人入狱，生活无靠，被人接入养老所，得以安度晚年。大傻我忍心逃跑，怎让这样恩泽于百姓的父母官受窦之责？”
“我李大胆也非草木，当初为救大傻，装神弄鬼，惑乱古城民心，诽谤知府，本该重惩，大人知我为义而来，依法轻处，并未节外生枝，官报私怒；似大人这样心有正念之父母官，昔日只有传闻，今日眼见，心里佩服。归来，愿重入囚牢，以成全大人之名节！”
“啊！却原来如此，二人为义而来。可敬，可佩！请起！屋**叙！”三人入室，分别落坐。王中仁犯了心思：这大傻二人归来，如何处置？重新打入囚牢，人笑我王中仁不仗义，留作贴身杂役，好说不好听。任他二人去好之为之，这二人必定又去胡为。
大傻和李鬼手拍胸脯说：“知府有用小人之处，小人愿效犬马之劳！”王中仁看着二人想：“我何不利用他们义胆，剿灭这地面上的土匪和政敌，想到此，王中仁一边象款待宾朋一样地给他俩斟茶，一面诚挚地说：“路遥知马力，患难见人心，二位不看我王某人笑话，以身相报，成我之名节。我走过多方，难遇知音，二人为我知音。一个好汉十个帮，没有朋友，寸步难行，只是二人必须与我结拜成弟兄，我才好说话。
大傻和李鬼听了，慌得站起身：“不敢！不敢！小人何等身份，敢与知府大人结拜兄弟？！”
“人生富贵贫贱，都是过眼烟云。贫极而富，富极而贫；贵极而贱，贱极而贵。不要把富贵与贫贱看得水火不相容。没有天壤之别。我视富贵荣华如粪土。唯有人心最珍贵。浇树浇根，交人交心。二位不必推辞。”说着，焚香，以茶代酒，扑通一声，率先跪下，大傻和李鬼到了此时，已没有了推辞的余地，慌忙相随，扑通通，跪在对面。
三人面对面，嗑了三个响头，各举起茶杯，共同一饮而尽，对天发誓：“互通有无，互帮互助，不能同年同月同时生，但愿今生共存亡。”依年龄，王中仁为兄，大傻次之，李鬼为小弟。结拜完毕，三人归坐。
“知府大哥，方才说有话不说，现在，你我他已成生死弟兄，还有何忌讳？”大傻迫切地说。
“好，我也不瞒二位兄弟。现在八府巡按吴朝奉带圣上旨俞，要我三个月内剿除匪患，否则革职问罪。我已看透官场，无心恋这顶乌纱。
“大哥的宿愿，便是我们的宿愿，大哥的仇，就是我和傻哥的仇，只要需要我们，我们刀山敢上，油锅敢下！”李鬼手拍胸膛说道。
这一宿，三人把酒密谋，直至鸡叫三遍，才分手。
于是，几天以后，人们传言纷纷，说寺院城来了一支响马，为首的是从古榆囚牢中跑出去的大傻，老二和老三，一个是假神仙，另一个是吹软不吃硬的哥们好。他们招兵买马，专和富豪与官府做对。只要是富人与官府的对头，他们就与之结拜成弟兄，除了穷人和老弱病残者外，凡是不俯着贴耳者，格杀勿论。一提大傻，吓得孩子不敢哭，家狗都不敢咬。常言道：水住低处流，鸟往高处飞，四方八面的零散胡子，纷纷投奔寺院城。这里山高皇帝远，大傻的队伍象滚雪团，越滚越大，人马越来越多。
然而，突然有这么一天，就是王中仁与大傻、李大胆那夜分手后的一个月余，即当月的秋夜，寺院城大火映红了半边天，喊杀哭叫声震倒了东北的城角，一股人马在血光中冲出山寨，杀奔古榆城。正当黎民百姓不知发生了什么事，以为大傻和队伍要血洗衙门的时候，这支队伍途中如鸟兽散，次日清晨，古城衙门口的大榆树上挂出一批斩首号令的人头：吴巡按的心腹张山、李四、还有金武老爷的心腹满达旺及南霸天、北霸天、东霸天、西霸天、马傻子……衙门口青天碑上贴着处决这批恶贯满盈者的官告。
清兵未来，衙门里的兵丁未动，是谁剿灭了寺院城匪患？更令人不解的是：知府王中仁从此失踪，乌纱帽放在帽筒上。一天，一个月，一年，知府下落不明，谁也不知他的去向，慢慢地有人说：“那天寺院城发生了内讧，大傻杀了官府通告的罪犯，拎着人头到衙门请赏，王中仁无力行赏，于是大傻和弟兄们杀了知府王中仁；有的说，知府王中仁设计让大傻引诱散匪入伙，然后一举扫平匪患；狡兔死，走狗烹，他抓捕了大傻等人，进京讨皇赏，被皇帝封了大官；有的说，王中仁看破红尘，报了国恨家仇，把府中的官银与私分子全部送给大傻的弟兄们，便改名换姓，削发为僧了。
只是苦了金武老爷，他感叹不已：一桩孝子活埋母的奇案，引出一系列揪心事，到头来，又没了一个知府。他无可奈何，进盛京秉报草原上的匪患人忧去了，于是才有了开篇那丛万被革职的一幕。