灰蒙蒙的天，让人看不到太阳的位置，犹如大多数的人生，总是阴霾一片。
何马从床上爬起来时，双眼依旧肿得睁不开，找柳叶一问，才知道藤堂鹤已经离开。
“他去换夫人了，临走前只留下两个泥人，让我等夫人回来交给她。”
“什么泥人？”
虽然知道丈夫看不清，柳叶还是在他面前打开一个盒子：
——盒中有两个中指高的黄土泥人。站最前的是名怀抱幼犬的女子，绿裙坠地，玉首低垂，但面上蒙着手帕，完全遮住五官。在她身后则是奴仆打扮的年青男子，伸出双臂，正紧紧抱着这女人腰部。他的下颚抵在女子肩头，面上一片空白，竟也没有五官，但在其明显加宽的腰带上，却用针尖勾勒出一只展翅欲飞的丹顶鹤……
骑着一匹瘦马，带着淡淡的悲哀，藤堂鹤终于赶往项家集。面对简单与困难两个选择，他终于倾向了后者，明知道等待自己的会是什么，却又毫不畏惧。为了一个善良无辜且值得信任的女人冒险，他认为这是世上最最充足的理由。那个他暗暗观察了许久的倩影，值得他用生命守护！
时间显然还早，一路上看不到行人，到了镇上的落英塔，附近的街道依旧空空荡荡，连只流浪的猫狗都瞧不见。藤堂鹤神情落寞，发了会儿呆，便缓缓坐到塔前的台阶上。
这落英塔是座荒废的四层高的木质八角塔。三年前东厂高手罗贞英，亦是血神的爱徒，在这里追杀神农会成员，结果被接应的火字楼主李深海撞见。随行的陆海空及时出手，终于将其击败，却依然没有改变爱将被化为灰烬的命运，一时伤感，便建了这座木塔以示悼念。在整个破旧的项家集上，这木塔已算是最高最新的建筑。藤堂鹤一动不动，只静静等了片刻，得到消息的訾星辰出现在对面，带着几个手下慢慢靠近。
“不用看了，没有别人。”藤堂鹤努力把脊梁挺得笔直，保持着平静道：“把龙琳放了，我跟你们走。”
訾星辰微微诧异，看了他几眼道：“你受伤了？”
藤堂鹤瞧瞧自己右腕，淡淡道：“被龙传孝刺了个窟窿，不碍事。”
訾星辰一脸深思，道：“他为什么让你自己来？”
“他没有让我来，他只想把我带到襄阳交差，所以我们起了冲突。托你废他武功的福，我赢了。”
訾星辰听得惊愕：“他居然不顾女儿的死活？”
藤堂鹤微微一笑：“没想到吗？这就叫智者千虑，必有一失吧？”
訾星辰没有理会他的嘲讽，略一分析，又冲跟在身后的青木堂主打了个手势。那光头青年立刻离开，不一会儿押着被绑住的龙琳大步返回。
龙琳面色苍白，双眼亦有些浮肿。显然这一夜担惊受怕，根本没有合眼，骤见藤堂鹤出现，徨恐的脸上不禁露出丝喜色。藤堂鹤踏上一步：“夫人，你怎么样？”
龙琳瞄了他一眼，很快又把目光转向别处：“我爹呢，他怎么样，他在哪儿？”
訾星辰接道：“你爹没来，他根本就不管你死活。”
龙琳怒道：“你住口。”
訾星辰道：“你睁大眼睛看看，这里有你龙家一个人吗？”
龙琳再次巡视，的确没有父亲的影子，忙冲藤堂鹤道：“我爹怎么没来，他是不是伤得很重？”
藤堂鹤不忍告诉她真相，只得道：“是，老爷不方便来。”
訾星辰又插言道：“藤堂鹤是自愿换你，没人押着他。”
龙琳这才吃了一惊，再次向四周观察一番，目中有些异样。
藤堂鹤心生怜悯，却又无法当众表达，只得低下头道：“当初不招我进阁，今天就不会有这种事，是我连累了夫人。”转过头道：“给她松绑，放她走。”
龙琳突然一挣，冲到他面前道：“你告诉我，你和神农会什么关系，那故人到底是谁？”
藤堂鹤不知如何回答，一扭头，冷冷盯向訾星辰。后者诡异地笑了笑，转头道：“把她送回去。”
藤堂鹤心头一震，只见龙琳被抬到自己骑来的马上，也不给松绑，只是像货物一样横担着，随后由两名神农会的弟子护送，那牲口便驮着人质慢慢返回。就这样放了？藤堂鹤的呼吸骤然加快。今日一别，以后能否相见都是未知，而回到那种冷漠残缺的家中，又该如何生活？他张了张嘴，猝见龙琳一回头，两道目光直射过来，吓得他又把话缩回去。
龙琳眼神异样，就那么直勾勾地盯着藤堂鹤，似乎想问些什么，又似乎在思考什么，而后者眼神复杂，只能无奈地看着她。是时二人四目相交，均看到了彼此的犹豫，有意吐露心声，偏偏又突破不了所谓的顾忌。距离越来越远，悲哀越来越浓，终是天地岑寂，一语皆无。
直到完全看不见，藤堂鹤压下伤感，这才转向訾星辰道：“那个人是不是叫尚原绫？”
訾星辰却再次岔开话题：“我倒想知道在蛇意堂，你是用什么锯开的铁窗？”
藤堂鹤一脸平静，直视着他道：“我忘了。”
訾星辰点点头：“好，好。”使了个眼色，一名双眼发亮的青年立时上前，仔细在藤堂鹤身上搜了片刻，始终没有发现，最终低头退下。訾星辰微一沉吟，开口道：“备车。”
两辆轻巧坚固的马车立刻来到近前，訾星辰打开第一辆车门，淡淡道：“你不说我也不强迫，只怪我能力不足，但这趟神农会你非去不可。请！”
藤堂鹤瞪着这老奸巨猾的敌人，刹时体验到一种许久没有的挫败感，最后又望了一眼龙琳去向，只得恨恨钻入马车。
“看在你受伤的份上，昨天逃跑的事我暂不追究，但这优待不会再有第二次了。”说完锁好车门，訾星辰走到一旁，等候飞云阁的消息。
很快一名绿衣人匆匆赶来，禀报：“藤堂鹤没有撒谎，龙传孝果然受了重伤。另外咱们派去监视的兄弟被他们抓住，好在趁其不备，咱们又把人给救出来。现在飞云阁已化为火海，算是给真金堂报了仇，而里面所有的人都被带走，再算上一会儿被扣下的龙琳，消息被彻底封锁，不会再有追兵了。”
訾星辰点点头：“好，上车。”
待关好车门，一旁的方丹忍不住道：“楼主神机妙算，藤堂鹤果然入瓮。”
訾星辰却毫无喜色，淡淡道：“只是运气好罢了，如果他只顾自己逃命，咱们必定扑空。”
方丹道：“他毕竟出身东厂，一旦发现有危及朝廷的迹象，绝不会置之不理。而且属下刚刚观察，他看龙琳的眼神十分超常，似乎对其有意。”
訾星辰嘿嘿一笑：“这个你倒说对了，他们一定有什么瓜葛，不然只凭忠心，他未必肯来交换。”
方丹道：“他还不知自己暴露了吗？”
訾星辰道：“我为什么要让他弟弟出面，然后又瞒住弟弟编出绫姐的故事？这种从幽冥出来的人，动起脑子肯定会有所察觉，而知道真相后他必定拼死反扑，给咱们添麻烦，所以不转移他的注意不行，但给的理由太明显也不行，最好是模棱两可，让他自己猜，嘿嘿。”
方丹顿时醒悟，这是明修栈道，暗渡陈仓，又道：“可这个绫姐，属下怎么感觉像是他娘一样？”
訾星辰道：“不是好像，我就是按他母亲的经历编的！”
方丹一怔：“他娘不是早就下落不明？”
訾星辰吁了口气，缓缓道：“这得是成化三年（1467）的事了。我曾在京城郊外遇到一个被锦衣卫追杀的女人。当时看不顺眼，就蒙面把人给救下来。那女人以为自己将死，于是交待了一些身后之事，嘿嘿，原来她就是藤氏兄弟的生母尚原绫，她希望我能把她的死讯告诉藤家，让他们彻底死心。可后来我找到漕帮的初子城把她救活，她又反悔了，逼我无论如何要保密。原本我是想信守承诺，可这次内鬼做乱，与藤堂鹤关系极大，跟他相关的所有事都可能成为线索，我不好再瞒着。”
沉吟片刻，方丹的眼中放出光来：“藤堂鹤的母亲在哪？”
訾星辰把脸一板：“现在还不到公开的时候，等回了总坛你自然知道。嗯，其实要严格算起来，你跟藤堂鹤还沾着亲呢。”
什么？方丹好奇心大盛，不禁叫道：“他娘到底在哪？”
訾星辰道：“现在不能说。”
噫！方丹气得牙根发痒，真想把他胡子给揪下来，两腮鼓了半天，只得强忍做罢，改问道：“咱们费了这么大功夫，值得吗，藤堂鹤真有这么大价值？”
訾星辰微一思索，继续昨天未完的话题道：“四月前会里曾抓到一名行迹可疑的哑巴。你还记得吗？”“记得，那不是个小偷？后来畏罪自杀。”
訾星辰目光一寒：“他可不是自杀，而是被杀。在他死前我们仔细审讯，已经确认了两件事：第一，这哑巴是会中潜伏内奸的下线，负责向襄阳传递消息，第二，这内奸来自东厂的机密组织幽冥，代号都市王，姓宫。我们在外围查了一阵，毫无收获，于是又请来贼圣潜入东厂，期望从内部突破。最终等了一个多月，贼圣终于弄到一份笔记。其中一页记载了藤堂鹤的个人生平，居然同时出现了宫天骄的名字，原来这二人竟是好友，而这都市王，就是宫天骄。”
方丹惊道：“是跟藤堂鹤一起入狱的那个？……您不是说，他被救出狱后逃走了。”
訾星辰道：“这当然是障眼法，被逐出东厂也好，贩卖私盐坐牢也罢，全都是宫天骄为执行某个任务所采取的措施，藤堂鹤并不知情。嘿，若非这个哑巴，咱们也要被蒙在鼓里了。”
方丹心中一动，陆海空肯放过藤堂鹤，只怕跟宫天骄大有关联，忙道：“这两人就没有再联落？”訾星辰目露深思之色，缓缓道：“以陆海空的谨慎，绝不可能让他们再次见面。在他的安排下，藤堂鹤必以为自己救下好友，而宫天骄不再露面，是怕官府追捕，一直在外逃亡。嘿嘿，可惜智者千虑，必有一疏。他写下了藤堂鹤的生平，及其在东厂时的代号——五官王。这个隐居飞云阁的马夫竟然来自幽冥。时逢内部清查时查到藤堂虎的哥哥，我们仔细一比较，竟然是同一个人，那么事情简单了，只要把藤堂鹤带到会里，那个宫天骄立刻就会现形。”
方丹惊道：“藤堂鹤也是幽冥成员？他，这两人几乎是生死之交，他怎么可能帮我们？”
訾星辰道：“所以我才要大费周章，让项氏兄弟死在他们兄弟手中。如此既是绝了藤堂鹤后路，同时亦是让他做好准备。因为几天之后我会以宫天骄的名义派杀手来行刺，等我们拦下杀手，再把宫天骄的事不经意透露出来，你以为他会如何？”
方丹慎重起来，想了想道：“如果咱们安排得当，恐怕，他只能站咱们这边。”
訾星辰道：“而且我又给了他一个理由，让他以为在本会的母亲不久人世，想见他最后一面。这又是一个敌对因素，两者叠加，他还怎么效忠朝廷呢？”
方丹暗暗佩服，却又有些不忍道：“即便告诉他母亲的下落，经历这些事后，恐怕也难以抵消他的怨气。他毕竟不是朝廷的人了，咱们这么做……。”
訾星辰微微一叹：“凭心而论，此举确是有些卑劣。但那宫天骄数次泄密，已严重动摇了会众自信，若不铲除，恐怕神农会会分崩离析，从此在世上消失。朝廷已经容不下我们，如果神农会再解散，咱们又该何去何从？说不得，这次只能做回恶人了。”顿了顿，陡然高声道：“出发！”