从收购站出来，她心里洋溢着一个甜蜜的湖。一路上，从早走到半后晌，她都想着这事儿：翠萍、凤儿、小妮……谁去呢？翠萍太粗野，凤儿死眼子，小妮不干净。她想，我要给他帮忙他一定满意。她把乱石盘、寨子沟的妮儿们想了一遍又一遍，到末还不知道该让谁去他家当保姆，就好像去他家带娃儿，是件了不得的事，似乎沟里的妮儿们，没人能够胜任。
将进村时，太阳已跌入山中林子，夕阳的红光，被林枝割成血片，零零碎碎，染在山上各处。大树小树，下边都落着一片片红亮。村后，环抱着村落的栗树林，树干密密匝匝，呈出灰红色，硬挺在空里，一株株赛直赛高，末尾就齐齐整整，一堵木墙似的，在夕阳中映出明显的轮廓。厚实的青叶，层层叠起，像铺在半空的一张绿毡。晒不进的日光，在青叶上涂下一层粉淡的色泽。稀疏的地场上，日光无力地漏下几线，便有了几圆光亮，把树林弄得神鬼静寂。没有风，枝叶凝着不动，这是一天最后的静默。人在这个时候，能听见大山和森林最隐秘的声音。小娥从栗林边上走过时，步子放慢了，望着神秘的林子深处，脸上那层兴奋的红光渐渐淡下来，脚步也跟着放慢了，有一步，没一步。天高地阔，林子无声无息，山静静默默，林也静静默默，一切都极为空旷、疲乏、单调。小娥听到了一种声音，从林子当央传出来，像是一股风在林中盘旋一样。她站住了，听见那是一个苍老的男人的歌声：
天也不早了人也不少了
没坐的找石头没水的找井口
请山人父母林人孩娃坐桌下
听我这破喉咙烂嗓子
南腔北调满口白字
打着征南战北的红木板
我就——唱——起——来了
……
这嗓门真的是破喉烂嗓子，刮过窗纸的山光一样，嘶嘶哑哑，却极有节奏。过一会儿，六十七岁的戏老旺嘶着嗓子从栗林中走出来，手在裤腰上摸索着，像是解过手在系裤腰带。他从小娥身边岔过去，看也不看她，就那么唱着进村了。
戏老旺的年龄早已入了爷辈上，可他虽结过婚，眼下却还是老孤伶仃的。坏就坏在他爱唱书上。早先，他只听不唱。唱书人一进村，他就要蹲死在唱书人的嘴皮下，那些瞎瘸唱书人，撂下弦子就住在他家里。终于，有一天，他媳妇跟着一个唱书的瞎子出了寨子沟，到了沟外世界过日月。媳妇已怀孕三个月，人走了，自然娃也带走了，留给戏老旺的，只有他脑子里成堆的古唱词。走就走了，戏老旺学会了唱书，这比媳妇强。他没有出沟找媳妇，几十年来，见天就嘴里唱着书词，悠悠然然，飘飘洒洒过了大半世。小娥瞅着远去的戏老旺，冷丁儿，心里抖一下。她十二岁就开始在山路上挑担子，按说熬磨出来了，可不知为啥儿，听了戏老旺那几句嘶哑的唱，她忽然感到身上极乏困，累得慌，就像一气儿走了几百里，终于到家了，力气耗尽了，再也无法支撑了。她想坐下歇一会儿，可刚卸下担子，就看见村头皂角树下围了一堆人，都是女人娃儿，不禁心里一颤抖，心就冷冷地下沉了，极重，像是一块冰。坐下时，地上放出了一声沉重的闷响。她不是坐下的，她像一块从悬崖落下的石头一样，砸在了地上。
那人群中的皂角树上捆了一个人，是她姑。
姑又去山外偷人了，被山里人捆在树上打。这不是第一回，姑年轻时就出沟偷过野男人，已经被捆在树上羞过一回了。小娥咋样也不明白自家姑，四十几岁了，姑夫死十几年，这十几年，她本本分分过日子，可到了这二年，外面世界上，人都经商过日子，她就刨了草药，不让运官捎到城里卖，非自个儿背着袋儿，独自出山，卖给山外一个小店主，得了钱，就在相好家里过一夜。这些日子，竟敢吵吵嚷嚷嫁出山，去和那相好一道过日月。爷去骂她了，耳光掴得她嘴角流血，可她还要去野合，半年了，挨了多少打，死不改，这次下山，竟在那男人家里住了半月。小娥进城时，撞见姑回村，她知道，姑这顿打是挨定了。她对姑说不上恨或怜，只觉姑四十岁上的人，不该再那样。盘子里多少没娶过的结实壮男人，何苦到山外，遭人唾骂吊打的。
看看尽了的日光，小娥在临了的暮色里，吃力地站起来，挑着担子，缓缓地进了村。到村头一看，她心里立马哆嗦起来。
姑的上衣被扒了，两个奶子白白亮亮地耷拉着，像盘里娃们提的没有灌满水的猪尿脬，一条细麻绳在两奶子当间，十字交叉到背后，把胳膊绑在树身上，让裤带极刺眼地垂到半腿上。姑原来那样有韵色，这会儿，脱了衣服，瘦骨嶙峋，皮肤竟粗得挂眼。小娥冷丁儿要恶心，原来女人脱了衣服竟是这样丑。她想着，瞟姑一眼，姑也正看她，目光相撞时，她低了头，姑依旧看着她。
姑的脸色那样平静，除了一层淡淡的白色，再就没了别的啥儿，见了自家亲侄女，那脸上也没生出一丝红。
姑受的是羞刑。脱光衣服，捆在树上，这是盘子里对女人的最高惩处了。其实，看的都是女人们，男人们也只偷偷溜几眼。娃儿们，稍大的，这也都见过，并不觉新鲜。二粉娘、翠翠婶、铁杠媳妇……都遭过这惩罚。在乱石盘村里，夜里换床睡，差不多的媳妇都干过，不新奇，女人乱，男人自然大凡不洁净，只要偷着来事儿，人们知道也装不知道。可女人要把身子送了沟外人，或想永生离开寨子沟，那就活该扒了衣服受羞辱。到眼下，几十年没有女人能过羞辱关，任何一个想离沟的女子，只要被脱光衣服捆在树上羞，不打不骂，只让村人看，就都悔过了，改邪了。这羞辱，仿佛一堵墙，自从朝廷三爷把墙立起来，乱石盘的女人一茬接一茬，都往墙上撞，没有一个撞倒墙，没有一个穿过这堵墙。今儿，姑又来撞墙了，被自己的生父朝廷三爷骂一通，亲口指令几个她的本家兄弟把她捆到树上羞。小娥想，何苦呢，不上算，明知走不出寨子沟，就生是沟里人，死是沟里鬼，犯不上闹到连奶子也露在大天下的分上去。
有几个男娃女娃在围着姑的光身耍，小娥一过来，就都往各自家里跑，口里的叫声散落一村子：“小娥进城回来啦——”
“娘！娥姑进城回来啦——”
“分东西啦——”
娃们走了，皂角树下，一时极静。姑望着侄女小娥，平淡的脸上，渐渐有了灰色。额上的纹络，也并不因为被羞就又深又弯，反而好像又浅了，鼻子依然那么匀称地呼吸，好像她早就有了受羞的谋算。她把双唇死死闭着，双眼死死盯着侄女，直小娥到眼前，才眨一下眼睛，拿舌头舔了下嘴唇。
“回来啦？”
“回来啦。”
在姑身边站一会儿，小娥搁下担子，朝姑走过去，姑朝她摇摇头。
“别解，爹一会儿就来了。”
小娥呆着，“是爷……叫绑的？”
“我丢了他的脸，犯了盘子里的规……不怪他，给爷的中药……抓了吧？”
“抓了。”
“你要好好侍候他，他老了……”
“……”
“把他药里的刺青梅给我留几个吧。”
“干啥儿？”
“我想熬几服补药……”
姑是需要补补身子，小娥想，这一羞打，恐怕姑的身子一月难复原。她弯腰去筐里解那中药包，这时候，听了娃们的唤，开始有人围着腰布，从灶房走出来。
姑说：“你把挑子担远些。”
她忙不迭地给姑身边石上放了六粒刺青梅，就挑着荆筐担子，匆匆朝村街里边走。到村口浅处，她看见戏老旺搬个凳子，坐在墙角，死着眼睛盯着姑的光身子。她想骂他一句“老死不要脸”，却未及张口，就听见戏老旺的唱，他不是在偷瞧女人的光身子，而是在瞧着那身子唱戏文。
想听文的咱唱《姜太公》
想听武的就唱《杨家兵》
不文不武是《小红灯》
想听清的唱《包拯》
想听奸的是《严嵩》
有奸有清是《岳飞大出征》
听一段你知道世上尽是谜
听两段他迷你不迷
听一出你就知道汉武帝为何死时要吃梨
……
二
沟里深处有个牛头山，据说远古时，王莽打仗曾在山上扎过寨，所以那山就叫王莽寨。
以王莽寨为始形成的四十七里大山沟，就叫寨子沟，寨子沟的水哗哗流出九里后，突然在一块平地上摊开来，亮亮如一块大镜子。那一盆平地，四周渐高，连接山岭森林，当间盆底水中，布满一层卵石，大如小房，小如大斗，匀匀称称，皆呈白灰色，遥望似一盘炒豆。一年四季，溪水终日从石间流过，抛出一天潺响。初春时节，苗鱼在石缝窜动，箭般射来射去。螃蟹爬在石上晒暖，为争一块朝阳卵石，时常斗打得天昏地暗。入六月，白日水草茵茵，青色挤满石间空档，不见流水只听响，盆底则是草地的一窝鸟蛋；夜间，青蛙仿佛归林雀群，全都攻山霸垒，各占卵石一块领地，眼瞅着扣般星群，鼓噪得山响林鸣。也许，这儿是天下奇景一绝，才有了人住，有了乱石盘小小一村。乱石盘人虽不多，却是寨子沟总人数的一大半，构成了天下一隅，也就自然成了一方国度，因而有了朝廷三爷，有了宰相六伯，有了皇后四婶……有了初九、十九、二十九的一月三朝会。
今儿，是六月初七。
山里昼短夜长，太阳出得晚，沟外世界已日升数杆，乱石盘东的豹子岭上，才略微透出一线红亮。朝廷三爷喝了孙女小娥起早熬的补药汤，神情依然苦戚。这汤他喝了整一年，往日药一入肚，身上就会精神，如立刻小了几岁，可今日，起床大半晌，脸上乱纹里，还是堆满烦愁。一夜之间，他仿佛老了许多，黑发在头上彻底消失了，一头短短银茬，原来还硬硬立着，今日一抹，全都倒了，也没了原先那银白亮白，变得灰灰的，如冬季伏在山上的干白草。他茫茫灰坐床头，瞅一眼床里墙上挂的老线枪，心里悠地生出一股凄然的怨恨。早先，乱石盘的女子都往沟外嫁，有了娃的女人，只要外面世界的男人一勾引，也舍家弃口往外跑。有年，遇灾荒，村里有十一个媳妇离了乱石寨，到寨子沟外寻了野男人。那当儿，他才临三十岁，一膀子气力，种地能拉一张犁，两眼枪法，左眼打猎右眼还射跑兔，光景并不差，可媳妇说进城办年货，一去不回头，直到过了正月十五才回村。他知道她在城里有了野男人，就日日对她留下心。一天，他去打猎，对她说一天不回，却在村外蹲到半晌折回身，回家正赶上媳妇卷衣物要离村，一见他，慌了手脚，扑通一下就跪在他面前。
他在门口怔一会儿，把猎枪往门后一靠，坐在门槛儿上，问：“你说，我哪儿对不起你了？”
媳妇沉默一会儿，答：“哪儿都对起了。”
“那你跑啥儿？”
“不知道。”
“不知道？”
“不知道，就想离开这儿。”
“外边的男人……比我强？”
“不强。他家是镇上的，日子好。”
“就为这？”
“就为这。”
“死心了？”
“你要不叫，我就去打发他走……他在村外崖口等我哩。”
“我见了……”
他双手抱着头，盯了媳妇大半晌，到末了，把手从头上卸下来，慢慢说：“心死了……你就走吧……”
媳妇没有走，她站起来，后退一步，倚在桌子上，认认真真打量他。
“你走吧。”他往门槛一头挪了挪，让开路说，“拦住人，拦不住心。”
媳妇拍拍裤上的土，挟起包袱说：“我每月回来侍候你十天，也顺带看看娃，这都和那人讲好了。”说着，媳妇最后瞅瞅屋里的摆设和床上睡的娃儿，就从他让开的路缝挤出门，走了。
他没有站起来，只在门槛上扭过身，盯着媳妇的后影，脸上很平淡，就如媳妇不是永生离开他，而是要上山采木耳、刨草药，去去就回来，目送一程就行了。可当媳妇走到那皂角树下时，他突然一侧身子，取过门后的老线枪，照原样坐着拧过身，从口袋取出一个火香头，点着，极小心地插入炮勾孔，端起来，枪托顶着肩，闭上一只眼，把枪机勾下了……
线枪的散弹从媳妇的后心入了五脏，未及哼一下，她就死去了。村人听见枪响，老老少少都出来，围着他媳妇呆站着。他放下线枪，一步一步，不慌不忙走到村头上，瞟一眼死了的媳妇，又瞟一眼全村的女人们，突然大声说：“寨子沟的女人再往沟外跑，这条沟就要断种了！大伙儿都看着，日后哪个女人想离寨子沟，就和我女人的结果一个样！”
女人们脸都吓白了。
从此，没有女人再敢离沟了。
寨子沟的男人们，大半都能讨下女人过光景。
寨子沟能正常繁衍人世了。满沟男女，从此也把他当成沟主敬。终于有一天，为了方便生计，安排农活，组织村人集体打群猎，派人出沟采买日用品，就有人提议选“沟主”。
他当选了，于是，就有人唤他“朝廷三哥”了。