解放后，寨子沟成了“乱石寨生产队”，他当队长，人们在沟外叫他队长，在沟里叫他“朝廷三叔”。沟外世界三年大灾时，沟里日子好，没有“大跃进”，也没有“大炼钢”，人们衣食丰足，就开始叫他“朝廷三伯”了。再过几年，外面派仗打得房倒屋塌，沟里人全是贫农，没有一个地富反坏右，日子平静得像是一潭水，就又有人叫他“朝廷三爷”了。是个生产队，就该有队委会；是个生产责任组，就该有组长、副组长、会计、保管啥儿的。自然，朝廷降生了，皇后、宰相、七官八吏也都该出世。也就出世了。寨子沟是独立的一隅天地，解放将近四十年，乡干部没有一个到过乱石盘。县、乡地图上都没有乱石盘这个自然村。这也好，岁月年年流，日子动荡得大船搁浅小船翻，沟里人却解放前各种各的地，解放后依旧各种各地，一向没有啥儿合作化、人民公社化、社会主义集体化，丰收了不交公粮，歉收了不吃返销粮——山上的东西背不下山，山下的东西背不上山。谁家从山下抱个小猪养大了，不回家杀掉吃整猪，腌咸肉。到眼下，沟里人还不清楚计划生育是啥儿意思。登记结婚，由朝廷三爷点下头，宰相大伯写个婚据，就堂堂正正入洞房。有了娃，偶尔有人想起报户口，就跑到四十七里外的大队部——如今改叫村委会，只要说是寨子沟的人，村干部不问话，笔一动就把户口安上了，就算天下的合法人口啦。
这里的大至婚丧嫁娶，春种秋收，集体钻山射獐，派人出沟购买日用杂货，小到谁家羊被狼吃了，蛇爬进了被窝里，一应都有朝廷三爷吐口去定夺。这会儿，朝廷三爷坐在屋里待一阵，起身到床里墙上，取下那支柄已油黑发亮的老线枪，点上香，走出屋，把七尺枪筒对着天。
“嘣——！”枪声沉闷轰烈，带着尖利的哨音，飞出山上森林，裹着回音传出十数里。
望着老线枪枪口的白烟，朝廷三爷怔着没有动。他就是这样把媳妇打死在皂角树下，女人姑娘们才安心了几十年。这几年，又有女人开始朝着山外跑，先有姑娘嫁出沟，后就有姑娘偷到沟外去野合，末尾连自己的亲女儿，四十多岁了，竟还要到沟外另寻日子过。他隐隐觉出来，寨子沟要败落下去了，就开始在世上没有了。乱石盘已有十几个二十来岁的小伙讨不到女人过日子，就要断子绝孙了。他今年七十五岁，有了他，才有了寨子沟的一辈一辈人，才有了乱石盘这旖旎的小村庄。为了乱石盘，为了寨子沟，他亲手把媳妇打死了，他派人把女儿的衣服剥掉绑在树上羞。他不能在七十五高龄时，眼看着女人都往沟外世界去，眼看着沟里小伙一个一个打光棍，从此就断子绝孙，让乱石盘村在世界慢慢消失掉！
老线枪枪口的白烟散尽了，显出一个黑森森的洞。他盯着那洞口，狠狠咬了下皱嘴唇，咬得牙帮疼。
小娥从灶房走出来。
“爷，今儿不到初九嘛。”
“要收麦子了。”他说着，回屋挂了枪。
这是三间土瓦房，虽是土，却结实。房梁既粗又直，一围难抱，檩比沟外人的房梁还要大，椽子一根一根排起来，上上下下统体红松木，终日弥漫着松香味。房后是伐过的林子园，树桩如溪里卵石一样阵排着，呈灰黑色，一个挨一个，连成一大片，远看像是一片僵着不动的乌云。新生的杂木条，细竹般交错厮连。每每雨过天晴，劣质的黑木耳，沿着树桩的一圈皱皮，真真如耳样朝天硬撑着，仿佛在谛听大山、森林、禽兽和乱石盘那隐秘的声音。村里人，住房不讲风水。宜地而造，家家相距十余丈，不起院墙，各户独立，均无邻居。每家的上房屋，门前一律展出一块平地来，架起一块青石板，围石板摆下几个圆木桩，就成了饭桌凳儿。朝廷三爷的石板是讲究的，二尺宽、五尺长、三寸厚，石碑一般，周围摆下八个木凳，是一节桶粗红松，均匀地锯成八截，上边涂了发亮的桐油，对称分排，太阳一出，就有八个光团照出来。
朝议会就是在这儿召开的。
太阳照上石桌时，宰相六伯来了。他穿一件对襟土色布衫，白裤，走路不慌不忙，起脚落脚都极有情致，上衣下兜里，别了一支笔，卡在兜外闪出一线亮色。他原在寨子沟里的王莽寨山下住，因为认识几个字，过年满沟人就都找他写对联，朝廷三爷就在乱石寨村指给他一架山岭，八亩沟地，让他住进了乱石盘。到石桌前，宰相六伯向朝廷三爷请了安，问了身体好，就坐下倒起了鞋里的土。
紧跟着，财官七叔也到了。七叔在沟里没有别的事，仅是村人打群獐，大伙儿分麝香，由他出面算账调停分均匀。最后来的皇后四婶，已四十七八了，并没人选她当皇后，只是人在沟里长得俏，会烧一手好野味，三爷病时，时常让她照料，她就因此成皇后四婶了。每每召开朝议会，她一听三爷的老枪响，也就推下手里活计，急急朝三爷家里来。
人到齐了，都围着露天石板坐下来。
小娥端来一盘麻油拌的旱烟叶，放在石桌当中，就挎着篮子去采木耳了。
朝廷三爷坐在左上方的正座上，吸了一阵麻油烟，开口说了几句麦熟了、沟外世界麦场都已收拾洁净、要大家抓紧收麦的季节话，问了几句打猎的事，把烟往石桌上一磕，突然问：“沟里的女人，安生吧？”
财官七叔叹口气：“林材媳妇说出沟看热闹，一去不回头。”
“几天了？”
“一月。”
“昨天，我闺女的结果都见没？”
“见啦。”
“日后，”朝廷三爷硬硬嗓子说，“哪个女人再往沟外跑，都一律拴到皂角树上羞！”
石板桌上方，烟吐得云天雾地。太阳升到了村头，光亮极强烈。三爷捏了一撮烟，没吸，瞟一眼大伙儿，眼角斜纹动了动。
“别的呢？”三爷问罢，把手里的烟又扔在烟堆上，嘴紧紧闭下了。
“石福硬要让他闺女嫁出沟，”皇后四婶诉苦般，一脸愁相，“彩礼都已过罢了。”
“石福……”三爷把屁股在木墩上拧一下说，“他反了！”
“石福家没男娃，不用娶媳妇，说闺女嫁在沟里太吃亏。”
“他石福老了谁侍候？”
“他说他要和女儿一道出沟过日子。”
三爷一怔，看四婶一眼，没能说出啥儿话，喉咙里空空的，却像堵了一团干棉花，气有些不通畅。在沟里，家有孙男弟女，若女娃嫁出沟，那就违了众人心，谁家女儿也不会再嫁那男娃；若女娃留沟了，那男娃才有准找到女人过日月。可石福没有男娃，用不着别家女儿过门来，这就难办他。过一会儿，朝廷三爷吸了一袋烟，把目光投到宰相六伯脸上去。
六伯一直在吸烟，半晌都没吐一句话。看大伙儿都不言声了，他抬眼朝大伙儿瞟一圈儿，把目光落在皇后四婶脸上不动了。皇后四婶回他一眼色，轻轻咳一声，六伯收回目光问：
“三爷，小娥多大了？”
“十七。”三爷问，“咋的？”
六伯说：“小娥也没哥没弟，你家也不用娶媳妇，把小娥立马嫁出去，石福就不敢把闺女嫁出沟。”
三爷心里猛一震，犹如屁股下的凳子突然塌了一般，三爷身子一晃，烟嘴在唇上僵住了。
“小娥……婆家还没找……”
“找着快。”四婶说，“满沟小伙子，选就是了，还不容易呀。”
朝廷三爷盯着四婶那张不退俏丽的脸。
别人都望着三爷那张透着病黄的脸。
四婶看着前边很远的地场，像是要把话说得不经意，“我看三豹就成。”
三豹是宰相六伯家三娃儿。
六伯一听四婶说三豹，一副很着急的样，连连摆着手，“三豹……哪里配！小娥出落得一股小灵气……”
四婶说：“三豹也不丑，虎虎实实。”
默一会儿，三爷问：“三豹多大了？”
“十八。”
“年龄还相当。”
“三豹不识字，”六伯说，“小娥嫁他委屈了。”
三爷：“小娥才读了两年书……”
六伯：“你就这个独孙女，还是在沟里好好挑一个。”
四婶：“我都替三爷拨拉一遍啦，三豹好。”
三爷：“三豹……愿意？”
六伯：“他好说，看小娥了。”
三爷：“小娥也好说……又不能听她的。”
四婶：“这就行了。”
“那……就这定下？”
“定下吧……”
“啥儿时……出门？”
“你看。”
“你看嘛。”
“就今年？”
“就今年。”
这时，太阳当顶，热起来，光线极亮堂，空气连个尘星也没有。一群山雀飞过来，落在门口栗树上，立刻有几滴鸟屎落在石桌上，摔碎了。财官七叔吸的烟是用纸卷的炮筒子，他面前已扔了五、六个细烟头，看着桌上的稀鸟屎，抬起脚擦了擦，然后说：“三爷，小娥……才十七，三豹也不愁找不到媳妇过日子……”
四婶挖七叔一眼。
六伯吸口烟，淡淡道：“七弟说的是，三爷还是再想想……”
三爷不言声，烟吸得嗞嗞响。空气很闷人，人仿佛被烟雾淹死了，极静。这时，戏老旺戴个草帽，遮了半拉脸，唱着从村外走回来，朝着这议事的人堆瞟一眼，又唱着进村了。
鼓打三更半夜寒
樊梨花在绣楼泪涟涟
想起昔日老爹为元帅
把我许给丑夫小杨凡
八月中秋下订礼
我命薄如纸可咋办
……
戏老旺走远了，唱声在他身后悠悠飘过来。三爷听了那唱，咬咬牙，从地上站起来，对大伙儿说：“都别参言了，就这定下来，年内把小娥嫁出去。”
三爷下了决心，谁也无话可说，就都站起来，伸伸腰，活动活动膝盖，想要走。小娥赶巧急急火火从房后山上小路跑下来。她脸色白白的，汗从额门往下流，一过房角，就慌不迭叫：“爷！快——我姑喝了刺青梅！”
大伙儿全都一冷惊。
“喝了几个？”四婶抢着话儿问。
“六个。”
“咋样儿？”
“满脸血红……”
人心都凉了。刺青梅是寨子沟独有的药，《本草纲目》上都没记，热性，有毒，适量熬汤大补，过量就大毒。朝廷三爷每天熬的补药汤里只敢放一粒，她竟就一气喝六粒。六粒，脸溢血。不用说，早已没救了。
惊吓在朝廷三爷脸上冷凝了一会儿。他缓过那口气，突然对着大伙儿道：“死了……死了好！她还算有骨气，知羞耻，没丢我的脸——你们回去把我的话传到各户里，哪家闺女、媳妇想要嫁沟外，都和我闺女一样儿，死了也不能进祖坟！”
宰相六伯、财官七叔、皇后四婶……都没接话儿，脸上都凝着一层淡淡的白。
从乱石盘水滩吹来一股风，凉凉的，带着腥草味。麻雀轰一下飞起来，径直往山林里去。石桌周围的松木油墩子，在日光里闪出发红的光团儿，斜斜黑到屋墙上。房屋里原松木香和一侧林中的枯叶霉烂气，经太阳一蒸晒，散开来，浓得刺鼻子。小娥站在屋窗下，僵着，盯着爷，一层灰色在脸上飘动着，眼如山上的亮石样。她感到眼角有些疼。即刻，姑死的惶恐、灾难、悲哀、怨恨、害怕，全都没有了，留在眼里的仅仅是对爷的胆怯和生疏。
三
乱石盘的农忙，也和沟外天地一样。人们慌乱地在自家地里割麦、拾穗、挑担、碾场。山上森林一片连着一片，朝阳的山坡，都是黑郁郁的红松林，只有零散的刀条梁，夹在大沟间，树种漫不过去，才长些杂草和荆棘，被开荒的变成了庄稼地。林地阴气浓，凉风日日吹，小麦熟期拉季节，穗也不如沟外世界大。朝廷三爷在门口碾出一块平地，洒了水，用一捆山草拴起来，压上泥，系上绳，拉着轧轧作麦场。小娥独自到狐狸脊上割麦了，一早登上梁，日出时已割一大截。她直起腰，望着东天边，远处的林地一枝一枝都如在红水里洗染过。左下角的扁担梁，是宰相六伯家的地，麦子刚收完，梁上光光的，仿佛狗的脊背脱了毛。右下角的山梁上，是皇后四婶开的荒，麦子还旺势。
宰相六伯把割完的麦子收成堆，闲下来，就隔着大沟唤。
“老四家里的——”
“哎——”
“咋样——”
“你干完了就过来——”
“有饭吗——”
“你来吧——”
声音在沟里如对着铁桶叫，嗡嗡啦啦响。
宰相六伯下了沟，朝皇后四婶那儿去了。
听着那叫声，看着六伯和四婶，小娥冷丁对他俩生出一股怨气来。她觉得是他们把她的啥儿抢走了，使她这几日心里不敞亮，觉得有件女子最珍贵的东西就要失去了。那一夜，爷在屋里擦线枪，把她叫过去，猛然说：“娥，你都十七了……”她不知爷的话啥儿意思，可这“十七”使她怔一下，似乎吓一跳：天呀，十七了！十七的年龄已经不是十三四，这年龄让爷注意到，就该干女人们通常要干的事情了，就要过媳妇们通常过的日子了。找男人、送订礼、进洞房、生孩娃、过日月……完了，她想，我完了。爷在乱石盘，每撮合一对儿，对男娃女娃都是那句话：“你十七八了呀！”就这么一句话，他就把小伙的媳妇说定了，把姑娘的男人选好了。没有不成的，就如把一群公鸡母鸡赶到一块儿，就成那么一堆了，好坏都一样。过日子，一男一女就行了。那一会儿，小娥惊恐地睁着眼。爷说，你娘生你难产下了世，你爹养活你七年就走了，我不能养你一辈子，和你六伯家三豹成家吧……