春秋时期的齐景公是齐国执政时间最长的国君，辅佐他的是名相晏子。齐景公有个嗜好：喜欢珍奇鸟兽。因而他在宫中蓄养了从各地收罗的鸟兽。
一天，看管百鸟的官员烛雏忘了关鸟笼，让一只美丽的鸟儿飞跑了。齐景公气得茶饭不思，下令处死烛雏。
晏子知道后，前去拜见齐景公，说：“大王不要生气！这个烛雏罪有应得，请在处死他之前，让我数落他的三大罪状！”
烛雏被五花大绑地押上殿堂。当着齐景公和众臣的面，晏子板着面孔训斥道：“大胆烛雏，知道自己的罪过吗？”烛雏吓得浑身颤抖，哆嗦着说：“小人该死！该死！”
晏子提高了嗓音：“看来你还很糊涂。我来告诉你吧！你是负责管理百鸟的，却让鸟儿逃逸，这是你的第一条罪！因为鸟儿逃逸，大王非常生气，不得不动用最高刑罚，这是你的第二条罪！由于你的过错，气得大王非要杀人才解恨，使大王担上为了一只鸟就杀人的坏名声，让天下人以为大王只重物，不重人。这不仅有损大王的威望，也让我们的国家蒙受耻辱，这是你的第三条罪！”
晏子越说越激动，齐景公却越听越不是滋味。
终于，齐景公站起来对晏子说：“先生不要讲了，我已经明白你的意思了。我不杀烛雏了！”