玉不琢，不成器。人不学，不知义。
【译文】玉不打磨雕刻，不会成为精美的器物；人不学习，就不明白义。
【解读】我们设想，当父母、长辈劝说孩子应该从小重视学习的时候，孩子可能就会问了：为什么要学习呢？换到今天某些家长，就可能回答：如果你好好学习，就可能当大老板，挣大钱，或者当大官，当明星，就可能出国享受豪华别墅待遇什么的；如果不学习呢，就只好去大街上当乞丐拣垃圾或者去工地做苦力了。这是把孩子的目标锁定在金钱、权位、名望和吃喝拉撒的物质层面上，用这些名闻利养的欲望来诱导和用变得地位低下来威胁孩子学习。
那么《三字经》的回答有什么不同呢？首先是让孩子成器，这是最基本的；其次是要让孩子知义，这也是起码的要求。《三字经》一开始就是把人当人来看待，来教育的。作为人，是躯体与灵魂的统一体，所以既重视“成器”也重视“知义”，只有这两方面都做好了，才称其为完整的人。这里的“成器”是一语双关，用玉来打比方，玉是一种美好的东西，首先用这种美好的器物来唤起孩子的喜悦、向往之心，在这样一种心境当中，告诉孩子，器物要想变得美好，必须经过一番打磨雕刻；人要想变得美好，要成器呢，也是需要接受教育，需要学习的。这种劝诫既形象生动，也浅显易懂，还能激发孩子的内在动力。反过来，如果人不学习呢？那就不明白义。这个“义”的含义很丰富，比如道义、仁义、恩义、情义等等。你看，这里不仅没有威胁利诱，而且直接把孩子往美好高尚的精神境界引导！
细细品味这两种不同的引导或劝告方式，我们可以悟出不少东西。以金钱、权利、名望等等来诱惑孩子学习，或许也能短时间产生一定的激励作用，但是其隐患也是很明显的，这种方式激发起来的学习动力和学习成果，是短暂的，是不能给人带来真正幸福的。因为孩子的学习目的是金钱、权利、名望，而这些东西能不能真正得到，学习只是其中的一种因素，而不是全部的因素。而且每一个孩子的学习能力也是不一样的。当孩子通过努力学习得不到这些东西的时候，他就会失望，就会怨天尤人；为了满足这种欲望，他们还可能会做出种种不义的事情来。这样的事例在当今社会太多了。由于家长从小过分强调欲望，孩子可能在追逐欲望的过程中迷失方向、迷失本性，甚至考大学本身都成了满足欲望的手段，而不是帮助成长的机会，只要看看每年高考中出现的舞弊现象、高考落榜后出现的自杀现象就明白了。而当他们通过努力学习确实满足了这些欲望以后又怎样呢？或许能够获得短暂的欢喜，但可能很快就会陷入失落和迷茫。为了寻求更多的刺激，他们可能利用自己获得的金钱、权利、名望去做一些不道德的事情，这种事例在当今也是屡见不鲜的。所以，过多地以金钱、权利、名望等外在欲望去诱惑孩子学习的方法是不明智的。而《三字经》以“成器”和“知义”来激励和引导孩子，是立足于引导孩子树立自尊自立的人格精神的，这种内在精神品格的追求，不会对自己和任何外在的人、事、物产生副作用，它只会产生积极健康的作用。作为人，谁不想自己“成器”呢？谁愿意被人斥责为“不义”之徒呢？一个人有了让自己成器的动力，有了做一个仁义君子的志向，学习的动力便会油然而生。而这种内在的动力是任何外在动力都无法比拟的，随着一个人内在精神境界的不断提升，人的幸福感也会随之提升。即使物质条件、社会地位、名誉声望不如别人，他们也会自得其乐。