端午食粽是我国南北各地许多民族共有的习俗。唐代诗人郑谷诗：“诸闹渔歌响，风和角粽香。”描写了当时人们端午节普遍食粽的情况。此俗源远流长，最早的文字记载见于西晋周处《风土记》。关于这一习俗的来源，我国较普遍的说法是为了纪念屈原，其根据主要是《续齐谐记》上的一段奇特记载：“屈原五月五日投汨罗水，楚人哀之，至此日以竹筒贮米投水以祭之。汉建武中，长沙区曲忽见一士人，自云三闾大夫，谓曲曰：‘闻君不见祭，甚善。常年为蛟龙所窃。今若有惠，当以楝叶塞其上，以五彩丝缠之，此二物蛟龙所惮。’曲依其言。今五月五日作粽，并带楝叶、五花丝，遗风也。”
其实，吃粽子并不是端午日独有的风俗。《太平御览》引《风土记》载：“俗以菰叶裹黍米，以淳浓灰汁煮之，令烂熟，于五月五日及夏至啖之，一名粽，一名角黍。”梁·宗懔《荆楚岁时记》也说：“夏至节日吃粽，周处谓之角黍，人并以新竹为筒，塞楝叶，插五彩系臂，谓为长命缕。”可见那时不只是端午吃粽，夏至日也吃，梁代徐君写了一首《共内人夜坐守岁》诗：“欢多情未极，赏至莫停杯。酒中喜桃子，粽里觅杨梅……”从这首诗里可以了解到六朝时有除夕守岁吃粽子的习俗。湖南湘西苗族夏历正月初一，湘南八月十五，溆浦五月十五至今仍保留吃粽过节的习俗。
外国也有吃粽子的习俗。亚洲一些国家如朝鲜、日本、马来西亚，也和我国一样在夏天吃粽子。而在一些拉美国家，如墨西哥、委内瑞拉、秘鲁等国，则是在圣诞节吃粽子。圣诞节前包粽子是家里的一件大事，以家庭主妇为主，一家大小齐动手，要包出几百个粽子，留着慢慢吃。每当十二月二十四日午夜做完弥撒后，全家便围坐一起吃粽子。不过他们的粽子不是用箬叶包，而是用翠绿的香蕉叶包成扁方形的，这大概是地处热带、亚热带盛产香蕉，就地取材的缘故。
其实食粽是一个与防病养生有关的节令食俗。因为粽子一般都是用性味清凉、有芳香味、能裹物、无毒的植物叶子包裹。我国用得最普遍的是箬叶，其次为苇叶、荷叶、茭叶、竹叶，也有用艾叶裹的，叫艾香粽子。箬叶就是箬竹的叶子，又称蓼叶。根茎似小竹，丛生，叶长大而尖，面青背淡。柔而韧，有特殊的芳香味，味甘性寒，有清热、止血、解毒、消肿的功效，可治吐血、下血、小便不利、喉闭、耳痛、目疾、痈肿，还可消食滞。苇叶即芦苇叶，茭叶即茭白叶，荷叶即莲叶，均为水生植物，这些以及竹叶都有清热、消暑、利尿的功能。在炎热的夏季很容易发生热病，用具有清凉解暑又芳香可口的物品制成的凉食，最适合这个季节食用。夏季又易贪凉受寒，艾叶温经、止血、祛毒、散寒、安胎、杀菌。夏季吃艾叶粽对养生保健也很有好处。
用粽子防病治病，我国许多古籍上均有记载。南北朝时就有用益智子与糯米同裹作成的“益智粽”，作为治疗脑力衰退的补脑食物。陈藏器《本草拾遗》载：“益智出昆仑国及交趾，今岭南州郡往往有之……一枝上十子丛生，大如小枣，取外皮蜜煮为粽食，味辛，晋卢循遗刘裕益智棕，是此也。”李时珍《本草纲目》也有：“五月五日取粽尖和截疟药，良。”的记载。可见古人确是以粽作为食疗食物。
粽子的原料，南方用糯米，北方用糯米或黄米（黏小米），其黏性很强，吃起来柔软可口，使人很爱吃。粽馅的配料十分丰富，甜咸皆宜，红枣、绿豆、莲子、百合、干贝、香菇、腊肉、火腿、鲜肉、烧鸡等，无一不可，可根据各人爱好的口味和身体所需进行选择。如神经衰弱、失眠者，可放白莲；体弱气虚者，可放红枣或赤豆；喉干咳嗽者，可放百合、芝麻；暑气过重者，可加绿豆……作料油、盐、糖、酱、椒、葱、姜、豉、味精等，随意而调。粽子的形状也是五花八门，应有尽有。一般包成角棕，又有三角、五角之分，还有方粽、筒粽、锥粽、菱粽、秤砣粽等。湖南溆浦县五月棕十分讲究，有枕头粽、牛角粽、狗脑粽、宝塔粽、斧头粽等，享有盛名。枕头粽是一种肉馅咸味粽，呈圆柱形，像个小枕头，以新鲜瘦肉作馅，拌入胡椒、酱油、味精等调料，味道鲜美。牛角粽形如弯弯牛角，以粉著称，于米中掺上赤豆、豌豆、黄豆、绿豆、青豆、饭豆、豇豆，煮熟剥开后，洁白晶莹的糯米上，嵌镶着赤橙黄绿青粉紫，吃起来半米半豆，半糯半粉，色香味三佳，营养丰富。狗脑粽像个狗头，常用绿豆、赤豆、芝麻等拌蜂蜜或蔗糖作馅，不仅甜香诱人，还能润肺补肝。宝塔粽形如宝塔，重在香味，于米中拌上胡椒粉、五香粉、芝麻仁等，煮熟沾糖吃，香甜可口。斧头粽形如斧头，以红枣、板栗镶在斧面上，把桔饼、葡萄嵌在“斧口”上，形美味美。1991年端午节在岳阳举办的国际龙舟节上，展销的粽子达100余种，深为国内外人士所喜爱。
粽子的制作方法很简单，先将粽叶刷洗，将糯米或黄米淘洗干净后，加不加馅，用不用佐料均可，用粽叶包裹起来，用马莲叶、棕叶或线绳绑住，于水中煮烂熟，即可食用，热食凉食均可。有的地方作粽时，用过滤的清稻草灰水泡米，或于米中加点石灰或面碱，这样使粽子更香，且不易变馊，可存放几日甚至十天半月不坏。
端午时节气候已经炎热，人们出汗多，肠胃消化液减少，消化功能降低。粽子为糯米或黄米制品，黏性强，吃下肚里常常黏结成团，不易消化，人们稍稍多吃一点，便感到胃堵、腹胀或吐酸，甚至腹泻，因此最好只吃七八分饱。特别是肠胃功能较弱的病人、老人和小孩，更不要多吃，以防食滞。据民间经验，如果食粽过多引起食滞。可用鲜箬叶煎水代茶，饮之可解。