公元208年，曹操率领八十万大军驻扎在长江中游赤壁，也就是现在的湖北省嘉鱼县一带，打算打败刘备以后，再攻打孙权。于是，刘备和孙权联合起来，抵抗曹操。
那时，孙权和刘备兵力都很少，而曹操兵多将广，处于优势。刘备的军师诸葛亮和孙权的大将周瑜，商计破敌良策，二人不谋而合，都主张只有用火攻，才能打败曹操。
所有一切都准备好了，周瑜却发现曹操的船都停在大江的西北，而自己的船只靠在南岸。这时正是冬季，尽刮西北风，假如用火攻，不但烧不着曹操，反而会烧到自己的头上。只有刮东南风才能对曹军发起火攻。周瑜眼看火攻不能实现，急得口吐鲜血，病倒床上，名医、良药都治不好他的病。这时诸葛亮去探望周瑜，问他为何得病，周瑜不愿说出实情，就说：“人有旦夕祸福，怎能保住不得病呢？”
诸葛亮早洞察到他的心事，就笑着说：
“天有不测风云，人怎能预料到呢？”周瑜听到诸葛亮话中有话非常惊讶，就问有没有治病的良药。诸葛亮说：“我有个药方，保证治好您的病。”说完，写了十六个字，递给了周瑜。这十六个军是：“欲破曹兵，宜用火攻；万事俱备，只欠东风。”
周瑜一看，大吃一惊，心想：“诸葛亮真是神人啊！”他的心病既然已被诸葛亮猜中，于是他便向诸葛亮请教破敌之策。诸葛亮有丰富的天文气象知识，他预测到近期必定会刮几天东南风，就对周瑜说：“我有呼风唤雨的法术，借给你三天三夜的东南大风，你看怎样？”周瑜高兴地说：“不要说三天三夜，只一夜东南大风，大事便可以成功了！”
周瑜命令部下做好一切火攻的准备，等候诸葛亮借来东风，马上进兵。诸葛亮让周瑜在南屏山修筑七星坛，接着便登坛烧香，口中念念有词，装做呼风唤雨的样子。
到了半夜三更天，忽然听风响旗动，周瑜急忙走出军帐观看，真的刮起了东南大风，周瑜的病马上好了，他连忙下令发起火攻。
周瑜部将黄盖，率领火船向曹操水寨急驶，当火船靠近曹军水寨时，一声令下，士兵们顺风放火。风助火势，火借风威，把曹营的战船烧个一干二净，岸上的营寨也被烧着，兵马损失不计其数。在烟火弥漫中，曹操仓皇逃回许昌。
这就是历史上著名的“赤壁之战”。
王猛卖畚
“王猛卖畚”形容士人生活贫寒，仕途坎坷。
此典出自《晋书·王猛传》：“（王猛）少贫贱，以鬻（yù）畚（běn）为业。尝货畚于洛阳，及有一人贵买其畚，而云无直，自言家去此无远，可随我取直。”
东晋十六国时期，前秦北海人王猛（公元325～375年），字景略。他得到前秦国君符坚的信任，在将相群中成为一个出类拔萃的人物。
王猛出身十分贫家，幼年时卖畚为业。一次，他到洛阳卖畚，有一个人要买畚，给的价钱很高，却说没有带钱来，家离此不远，叫王猛跟着他去取钱。王猛贪图价钱高，就跟随那个人去了。走着，走着，并不知不觉中突然发现已经走进到深山之中。只见一个老翁，胡须和头发都白了，在床上坐着，两边有十来个随从。有一个人带着王猛去拜见老翁。老翁说：“王公为什么要下拜呢！”接着，用十倍的价钱还给王猛，又派人将他送出。王猛出门后，回头一看，后面原来是嵩高山。
望尘莫及
望尘莫及比喻在某一方面远远赶不上别人，或远远地置后。
此典出自《南史·孝义传》：“吴庆之，字文悦，濮阳人也，寓居江兴。宋江夏王义恭为扬州，召为西曹书佐。及义恭诛，庆之自伤，为吏无状，不复肯仕，终身蔬食。
后王琨为吴兴太守，欲召为功曹，答曰：
‘走素无人世情，直以明府见接有礼所以奔走岁时，若欲见吏，则是蓄鱼于树，栖鸟于泉耳。’不辞而退。琨追谢之，望尘莫及矣。”
吴庆之，字文悦，南北朝宋时濮阳人（今安徽省灵璧县）。王义恭在扬州做太守的时候，曾请他担任类似现在秘书的职务。
后来王义恭因事被皇帝杀了，吴庆之觉得自己没有辅佐的能力，就从此就不再出来做官。没多久，王琨就任吴兴（今浙江省吴兴县）太守，计划请他做功曹（官名）。他便对王琨说：“我一向不懂得什么事情，只由于从前的太守很看得起我，所以才奔走了一些时候。如果你还要我做官，那简直是把鱼食放在树边，把鸟放在水里。”吴庆之说完这话，也不告辞一声，拔腿就走。王琨连忙跟在他后面追赶，只能看见前面扬起的灰尘，然而已经赶不上他了。
望门投止
“望门投止”
比喻见有相识人家，即去投宿，也可用以形容逃亡或出逃时的窘迫。
此典出自《后汉书·张俭传》：“俭得亡命，困迫遁走，望门投止，莫不重其名行，破家相容。”
汉桓帝延熹八年，当权的宦官侯览老家在山阳郡，家中人倚势横行，迫害邻里，无恶不作。山阳郡的督察官张俭上奏举发侯览和他母亲的罪状，要求加以惩办。侯览把张俭怀恨在心。张俭有个同乡名朱并，是个奸邪谄媚的小人，素来为张俭看不起。
朱并听说他得罪了宦官，心想这正是报复的绝好机会，于是他便向朝廷告密，说张俭组党结社，谋为大逆。侯览见到这个密告，正求之不得，下令严密捕拿。张俭急了，不得不匆匆逃命，看谁家可以暂避风头，就向谁家暂避。人家知道他是个正直的人，遭了不测之祸，都不怕连累，冒险收容。后来，流浪到东莱，躲在李笃的家里。有一天，县令自己带着武器前来搜查，李笃把县令拉到一间密室，问他：“张俭是当今名士，因公得罪，受了冤屈，不得已而逃路，即使发现他的踪迹，你忍不忍心逮捕他呢？”县令说：“好事情大家做，你难道一个人做君子而让别人做小人吗？”李笃说：
“我固然喜欢正义，但明公如果肯这样，就已经把正义分了一半了。”
张俭就这样在众人的掩护下脱了险。
危如累卵
“危如累卵”表示身临极其危险的局面或形势。
此典出自张守节《史记正义》引《说苑》：
“晋灵公造九层之台，费用千金，谓左右曰：
“敢有谏者斩。”荀息闻之，上书求见。灵公张弩持矢见之。曰：‘臣不敢谏也。臣能累十二博棋，加九鸡子其上。’公曰：‘子为寡人作之。’荀息正颜色，定志意，以棋子置下，加九鸡子其上。左右俱慑息，灵公气息不续。公曰：‘危哉，危哉！’”
春秋时代，晋灵公为了个人的享受，强征大批的百姓，耗用大量的钱财，建造九层的高台。他怕臣子们劝说阻止，就预先下了不许规劝的命令。荀息了解了这件事，跑去见他。灵公听说了，便拿出弓，举起箭，等着他来；准备只要他一开口规劝，马上把他射死，荀息明知情势很紧张，但装做轻松愉快的样子声明说：“我不敢规劝什么。我仅仅为了来表演一个小技艺：
我能够把九个棋子堆起来，上面再加十二个鸡蛋。”灵公听他说的这个小技艺倒很有趣，立时撤了弓箭，荀息定了定心神，严肃布置认真地先把九颗棋子堆起来，接着又把鸡蛋一个个加上去。旁边在看的人担心会掉下来，都害怕得屏住了呼吸，灵公也紧张地叫：“危险！危险！”荀息却慢条斯理地说：“这有什么了不起的危险，还有比这更危险的哩！”灵公说：“我也想见识一下。”这时，荀息不再做什么别的表演，而是立定身子沉痛地说：“为了建造九层的高台，三年没有成功。国内已经没有男人耕地，没有女人织布了。同时，国库也已空虚，临近的国家将要侵略我们，国家总有一天要灭亡的，你还打算怎么样呢？”晋灵公这才醒悟，马上下令停止了造台工程。
危在旦夕
“危在旦夕”就是由此而来，原意是早晨不危险，晚上也要出事。后人用它形容形势危急，危险就在眼前。
此典出自《三国志·吴志·太史慈传》：“今管亥暴乱，北海被围，孤穷无援，危在旦夕。”
东汉末年农民大起义，使朝廷摇摇欲坠，各郡守也招架不住。那时身为北海相的孔融，在都昌被黄巾起义军的管亥部队围困，形势很危急。有一个家住东菜的青年壮士，名叫太史慈，由于孔融曾经接济过他的老母亲，他想去搭救孔融，以报答从前的恩情。
太史慈在一天夜里，私自穿过包围的队伍，秘密进入都昌城。他见到孔融说：
“请给我一支兵马，我替你杀出一条路，救你出去！”
孔融对太史慈并不十分信任，没有答应他，说：“还是等待援军吧，那样稳妥一些！”
三天过去了，并没有人来援救孔融。
孔融非常焦急。他想派人去给平原相刘备报信，让他赶快来救援，无奈城池被围得水泄不通，一个人也跑不出去，大家十分忧虑。这时太史慈又来请求，说：
“这件事交给我吧，我保证能把信送到！”
“不行呀，敌人围得严严实实，大伙都说出不去，虽说你是壮士，很勇敢，可是也无法出城啊！”
“即使是这样，我也要为你把信送出城。
过去大人救济过我母亲，是母亲叫我来为你解难，我一定有办法救你出去的，别迟疑了！”
太史慈说得恳切、诚实，孔融最后还是答应了。
第二天，太史慈披挂上马，身后只带两名骑手。城门敞开，太史慈跃马杀出，城外军兵一时惊骇，不知怎么对付。太史慈伏沟堑内，搭弓射箭，射中两个军卒，接着拍马进城。第三天还是这样，几天过去，城外围军已经习以为常，不加警惕。
可是第五天早上，城门一开，太史慈飞马奔出，直冲围军而去。围军急忙躲闪，太史慈已越过重围，朝大路飞驰而去。
太史慈到了平原郡，见到平原相刘备，急告说：“今北海相孔大人被围，孤立无援，危亡就在早晚，请平原相马上派兵解救，我今天是从兵刃中突围出来，以万死而自托于君，是为君存活于此，务请君救人于危难……”
刘备听了太史慈的话，非常感动，立刻就答应派三千精兵跟随太史慈去援救孔融。
刘备说：“孔融这位大名鼎鼎的北海相，还知道世上有个刘备？真是看得起我呀，我怎能坐视不救呢？”太史慈领兵一到都昌城下，管亥的围军早已退走。孔融得救了，他十分兴奋地拉住太史慈，感慨地说：“卿真是我的年少挚友啊！”
太史慈辞别孔融，回到家乡。他的老母亲欢喜地把他迎入家门，叹息地说：“我的儿子终于替我报答了孔融的往日恩德哪！”
味如鸡肋
“味如鸡肋”比喻对事情的兴趣淡薄，或所得实惠不多。
此典出自《三国志·魏书·武帝纪》裴松之引《九州春秋》：“夫鸡肋，弃之可惜，食之无所得，以比汉中，知王欲还也。”
曹操带兵攻打汉中，驻在斜谷界口，不能取胜，进退维谷。进，又无法取胜；退，又怕丢了面子。正在十分为难的时候，恰巧厨师送上一碗鸡汤来，汤里有几根鸡肋。
曹操看见鸡肋，引起了他的一阵感触。这时，部将夏侯惇来问夜里的口令，曹操便随口说道：“鸡肋！鸡肋！”口令传出之后，杨修就去整理行装，准备回去。别人觉得奇怪，便问他为啥这样干？于是他回答说：“鸡肋这东西吃吧没什么肉，弃之可惜。出这口令是用鸡肋比喻汉中，看来是打算要退兵了，因此我先把行李收拾好，免得临时忙乱。”接着曹操真的下令班师回朝。
瓮中捉鳖
“瓮中捉鳖”的意思是，像放在瓮中的鳖，伸手便可以捉住。人们用它比喻该事确有把握。
此典出自元代康进之《梁山泊李逵负荆》：
“这是揉着我山儿的痒处，管教他瓮中捉鳖，手到拿来。”
康进之，棣州（今山东惠民）人，元代前期剧作家。他写过两个关于黑旋风李逵故事的剧本。传世的《梁山泊李逵负荆》成功地塑造了李逵的英雄形象，揭示了梁山英雄与人民的血肉关系。
在梁山泊附近，有个杏花庄，庄上有个老汉，名叫王林。王林有一个十八岁的女儿，名叫满堂娇，她年轻貌美，还没有许配人家。一天，有两个地痞流氓，一个叫宋刚，一个叫鲁智恩，他们假冒梁山好汉宋江和鲁智深的名义，强行抢走满堂娇。李逵便信以为真，要同宋江和鲁智深算账。他大闹忠义堂，举起板斧要砍倒杏黄旗，并要宋江去和王林当面对质。到了后来，弄清了事情的真相，李逵砍了一束荆条，缚在背上，向宋江请罪。
宋江下命令李逵去捉拿那两个冒名顶姓的恶棍，将功折罪。李逵说：“这好像到大瓮中去捉鳖，一伸手就可以捉到。”后来，他把两个恶棍捉住了。
屋漏更遭连夜雨
“屋漏更遭连夜雨”比喻“祸不单行”。
此典出自《醒世恒言》：“这等苦处，分明是：屋漏更遭连夜雨，船迟又遇打头风。”
明朝天顺年间，有个官居吏部给事中的人名叫马万群，单生一子名叫马德称。
德称聪明好学，十二岁中了秀才，家里十分富裕，人人以为他早晚会出人头地，邻人黄胜把妹妹六瑛许与德称为妻，由于德称用心读书，年过二十尚未成婚。谁知马万群弹劾奸宦王振，反被王振诬以贪污万两赃银，削职追“赃”，家产被估价官卖一空。万群一病身亡，留下德称在坟堂中栖身，孤穷不堪，衣食不周。于是他便去杭州投奔表叔，没想到表叔十日前死了。再到南京访故，则故旧或升、或转、或死、或罢了官，一个也投奔不着。盘缠用尽，不得不寄食佛寺。家乡学官因他误了考，把他秀才头衔也申黜了，真是：“屋漏更遭连夜雨，船迟又遇打头风。”自此命运更不顺了：
运糖赵指挥请他做门馆先生，粮船沉没了；刘千户请他教八岁的儿子，儿子出痘死了；尤侍郎荐他去陆总兵处帮忙，陆总兵打了败仗，押解来京问罪，所以人们传说：马德称所到之处，一定会有灾殃，给他取名为“钝秀才”，一定会遇着他的，做买卖的折本，寻人不遇，告官的理输，讨债的必定厮打、厮骂，所以，人们和他狭路相遇，一个个口吐唾沫，叫声“吉利”便走。弄得马德称穷困落魄，卖字为生。
这时，邻人黄胜已死，六瑛探知马秀才在外如此苦楚，心中十分难过，派老家人带银百两去接未婚夫。马德称一则感念其情，一则愧无一成，乃婉谢六瑛，期以读书有成才回家完婚。光阴易过，已经是三十二岁。
这年王振势败，新皇帝访知马万群冤屈，复其原官，追加三级，抄没田产发还，准许马德称恢复秀才资格。从此“钝秀才”
一洗晦气，连考连中，殿试二甲，选为庶吉士，方与六瑛完婚。正是：“十年落魄少知音，一日风云得称心。”
无计可施
“无计可施”指再也想不出什么办法来了。
此典出自《三国演义》第八回：王允曰：“贼臣董卓，将欲篡位，朝中文武，无计可施。”
东汉末年，何进将自己的妹妹献给灵帝当了皇后，自己任便出任了大将军。灵帝死后，何进立少帝刘辩，而他自己则独揽朝政。外戚专权引起了宦官的不满。为了巩固自己的势力，何进与袁绍等共谋诛杀宦官，并召凉州豪强、大军阀董卓进京协助。
昭宁元年（公元189年），董卓率兵进入洛阳。这时，何进因为计谋被暴露，早就被宦官杀了。董卓进京后，立刘协为帝，就是汉献帝。董卓自己则专断朝政。因为曹操和袁绍等起兵反对，董卓挟献帝西迁长安，自任太师。他残暴专横，纵火焚毁洛阳周围数百里，使生产遭受到十分严重的破坏。
董卓的专权与残暴，立刻引起了朝中文武大臣的不满，又惧怕他的权势，敢怒不敢言。司徒王允见此情景，于是他们便想出一条连环计来除掉董卓。他对府中的歌妓貂蝉说：董卓这个老贼，妄图篡权夺位，朝中文武大臣对此无计可施，我想先把你配给吕布，接着再献给董卓，让他们互相争斗，借吕布之手杀掉董卓。貂蝉欣然答应了王允的要求，并按照计划行事。董卓真的被王允、吕布杀掉了。
无可奈何
“无可奈何”表示虽心中不乐意，但也没有办法了。