勾践回到越国，大臣们看到勾践，都又喜又悲。勾践对他们说：“我是个国破家亡的奴才，如果不是得到你们这么大的帮助，我哪里还有回国的一天？”范蠡说：“这是大王的洪福，哪儿算是我们的功劳呢？但愿大王从今以后，时时刻刻记住石屋看马的耻辱，越国才有希望，我们才能报仇雪恨。这是我们做臣下的和全国人唯一的希望！”勾践说：“我绝不会让你们失望！”他就叫文种管理国家大事，叫范蠡整顿兵马，自己也虚心地接受别人的意见，恨不得拿出自己所有的本领，让这受欺压的国家变成一个强国。
勾践唯恐眼前的舒服会把志气消磨掉，就改变日常生活，把软绵绵的褥子撤去，拿草当作褥子。在吃饭的地方挂上一个苦胆，每逢吃饭时，就尝一尝苦胆。
这就叫“卧薪尝胆”。亡国以后，人口减少了，为了增加人口，勾践就订出几条奖赏生育的条例。例如：上了年纪的人不准娶年轻姑娘做媳妇；男子到了二十岁，女子到了十七岁，还不成亲的，他们的父母要受处罚；快要分娩的女人，必须报官，好派官医前去照顾她；生个男孩，国王赏她一壶酒，一口猪；生个女孩，国王赏她一壶酒，一个小猪；有两个儿子的，官家给养一个；有三个儿子的，官家给养两个。耕种的时候，越王还亲自拿锄头在地里干活，目的是让庄稼人提起精神，努力种地，多存粮食。国王的夫人也走出去，看望织布纺线的姑娘和老人们。空闲的时候，自己也在宫里织布。
七年中，国家不收任何税。穿衣、吃饭，处处节省。全国人民差不多都不吃荤，也不穿漂亮衣裳。他们自己如此节省，为的是给吴王夫差进贡。夫差看到勾践每个月都给他送东西，非常高兴。越国又进贡了一大批麻布和蜂蜜。吴王更加高兴了。这一来，两国相安无事。可是勾践反倒着急起来。
有一天，他对文种说：“如果总是这样，何时能向吴王报仇呢？”文种说：“我有七个计谋，能够消灭吴国，让我们报仇雪恨：
第一、多给吴国贿赂，让吴国的君臣喜欢；第二、收买吴国的粮食，弄空他们的仓库；第三、用美人计诱惑吴王，使他荒淫无道；第四、送给吴国最好的砖、瓦、木料和木工、瓦工，以便让吴国大兴土木，目的是让他劳民伤财；第五、打发探子去当吴国的臣下；第六、到处散布谣言，让忠臣们退避不问国事；第七、自己多积存粮草，操练兵马。只要能够做到这些，最后一定能把吴国灭了。”勾践连连点头，说：“好计策！好计策！”
这时，夫差正打算起造姑苏台。越王趁机，准备几根又长又大的木料，打发文种送去。夫差从来没有见过这么大的木料，非常高兴。但这几根大木料竟把起造姑苏台原来的计划改变了。
大材不可小用，姑苏台不仅得加高一截，还要往外扩展，才能够合适。这么一来，工程大了。苦了吴国的老百姓，不分白天夜晚地干，稍有不慎便遭鞭打。
勾践见文种的这一个计策起了作用，就叫他和范蠡去找美女。范蠡说：“这事我早准备好了。托大王洪福，我找到一位既精明又懂大义的姑娘。她叫西施。她情愿牺牲自己去替大王报仇。她还找了一个姐妹，叫郑旦。大王把这两个人送给夫差，文大夫的第三个计谋绝对又能成功。”于是勾践就打发范蠡护送她们去吴国。
范蠡带着西施和她的帮手郑旦去吴国。西施和范蠡本来是一对情人。一路上有说不出来的伤心难受。倒是西施很有志气，咬着牙，把自己的眼泪往肚子里咽，装出一副一本正经的样子。她对范蠡说：“你别伤心了！如果咱们亡了国，我们还能够谈情说爱吗？咱们已经把生命献给国家，就再也不能那么儿女情长了。
再说，送给夫差的只是我的人。我的心永远是你的，谁也抢不去。我无所畏惧的只是将来计策成功了，你也许不要我了。那时候，即使咱们还有见面的日子，我哪儿还有脸面再见你呢？”范蠡低着头默默地听她说着这些话，听到最后两句，急得他指天发誓说：“你为了大王，为了父母之邦，为了我，去受如此大的委屈，我已经佩服得无话可说了。我如果不把你当做天底下最纯洁的女子看待，叫老天爷重重地罚我！”
他们进了吴国的王宫。西施的美貌当然不用说了，再加上西施那种才干、见解和谈吐，处处高人一等。没几天工夫，夫差就成了西施的俘虏。西施不仅叫夫差宠爱她，还叫夫差尊敬她。她见夫差成天陪着她，反倒生了气。她皱着眉头说：“大王知道如今天下的大势吗？楚国打了败仗之后，至今还没恢复元气；晋国也早已失去了霸主的威风；齐国自从晏平仲死后，国家已经没有可用之才了；鲁国三家大夫只知道拼命地扩充自个儿的权势。中原诸侯哪有一个能够跟大王相比的呢？大王不趁着这时候去干一番顶天立地的大事业，反倒天天陪着我们饮酒作乐，别人还以为是我把您的志气消磨光了。即使您不为吴国增光添彩，至少也该为了疼我，去当中原的霸主，让我也在历史上落个美名。”夫差听了西施的这番话，心里充满了快乐和佩服。
正在这时，齐国派使者来请求吴国派兵一同去打鲁国，说是因为鲁国欺负邾国。夫差下决心要到中原去做一番事业，于是便答应齐国，发兵去跟齐国军队会师。
原来邾国的国君娶了齐悼公（齐景公的儿子）的妹妹做夫人，自以为有了靠山，便狂妄起来，逐渐地和鲁国产生矛盾了。
鲁哀公（鲁定公的儿子）叫季孙斯去打邾国，把邾君逮去。齐悼公认为鲁国逮了他的妹夫，就是蔑视他，这才联合吴王夫差一起去打鲁国。鲁哀公一听齐国借了吴国的兵马前来攻打，连忙把邾君放了，又向齐国赔不是。齐悼公有了面子，就不想再打仗。烦劳打发使者于是他就对吴王夫差说：
“鲁国已经求和了，不敢再烦劳大王的大军，大王请回去吧！”夫差当然不会答应了，他说：
“这么老远赶来，发一回兵也不容易。叫我发兵的是你们，叫我退兵的也是你们，难道我吴国是你们齐国的属国吗？”他就带着这大队人马去打齐国。鲁国见风转舵，连忙给夫差送去厚礼，跟着他一块儿去打齐国。
两国的兵马一直冲进齐国，齐国国内一片混乱，自上而下没有不埋怨齐悼公的，说他不该把敌人请进来。这时候齐国颇具势力的大夫陈恒（陈恒，也叫田常；古文田陈二字通用）和鲍息两家就趁机杀掉了齐悼公，向吴王夫差请罪求饶，表示愿意年年进贡，服侍吴国。这样，不但鲁国，连齐国也做了吴国的属国。
夫差一发动进攻，就收服了齐、鲁两国。他从中原回来后，更加佩服西施，把她当做谋士，经常跟她谈论国家大事。
朝廷上有什么疑难的事也跟她商量。
有一回，夫差对她说：“今天越国的大夫文种来我们这儿了。他说，越国收成不好，粮食不够，打算跟咱们借一万石粮。过年如数归还。你觉得这件事应该怎么办？”西施问：
“大臣们怎么说的？”夫差说：“他们也没有一定的主张。伯嚭他们劝我答应。伍子胥却坚决反对。”西施冷笑了一声，撇撇嘴说：“芝麻绿豆大的事也值得费这么大的劲？大王是个精明人，您没听见过‘国以民为本，民以食为天’这两句话吗？既然越国已经属于大王的了，那么每个越国人全都是大王的人。
难道说大王就忍心让他们活活饿死吗？起初齐桓公在葵丘开大会的时候，就不允许诸侯囤积粮食，每个国家都应当帮助闹饥荒的邻国。秦穆公还拿大批的粮食去救济敌国的难民，他才称得起西方的霸王。
难道大王还比不上齐桓公、秦穆公吗？”夫差连连点头称赞，说：“大臣们也有劝我应该救济越国的，但他们没像你说得这么有理有据。我明天就答应文种。”
文种领了一万石粮食，回到越国。
文种把这些粮食全都分给了穷人。这样全国人都很感激越王。第二年，越国粮食丰收。文种就挑选了最好的可以做种子的粮食一万石，亲自把它们归还给吴国。夫差见勾践言而有信，更加高兴了。他把越国的粮食拿来一看，粒粒饱满，就对伯嚭说：“越国的粮食颗粒比咱们的大。咱们就把这一万石粮食当作种子，这样一来，咱们的庄稼也就更好了。”于是伯嚭就把越国的粮食分给农民，让他们去种。到了春天，吴国的庄稼人下了种，天天只等着新秧长出来。等了十几天，依然还没发芽。他们心想，也许好种子要比普通种子长得慢一点。于是他们就耐着心又等了几天。
没想到全国撒下去的种子全都霉烂了。他们没了主意。后来，只好赶紧又播下他们自己的粮食种子，但这时候已经误了下种的时候。这一年肯定要闹饥荒了。吴国的老百姓都纷纷埋怨吴王不顾土地合适不合适，就贸然地使用了越国的种子。他们哪儿知道文种的恶毒呢？原来他送去的都是已经蒸熟了又晒干的种子啊！
越王勾践听说吴国闹了饥荒，就想趁机发兵攻打吴国。文种说：“还早着呢！一是，伍子胥还在；二是，吴国的兵马还没派到别的国家去。”越王勾践只好耐心等着，并抓紧时间扩大军队，操练兵马。
毋忘在莒
“毋忘在莒”比喻永不忘本。
此典出自《吕氏春秋·直谏》：“齐桓公、管仲、鲍叔、宁戚相与饮酒，酣，桓公谓鲍叔曰：‘何不起为寿？’鲍叔奉杯而进，曰：
‘使公毋忘出奔在莒也，使管仲毋忘束缚而在于鲁也，使宁戚毋忘其饭牛而居于车下。’”
春秋时，齐襄公残暴无道，当时身为公子的齐桓公曾逃到莒国避难。襄公被杀后，他回国就位。一天，齐桓公、管仲、鲍叔、宁戚等一起吃饭。酒酣饭饱之际，桓公对鲍叔说：“你怎么不起来敬酒祝寿呢？”鲍叔举起酒杯道：“愿您不要忘记出奔在莒的日子！”
心坚石穿“心坚石穿”比喻只要有恒心，意志坚定，再大的困难也能克服。
此典出自《野客丛书》二八：“世言心坚石也穿。”
从前有个姓傅的青年，一门心思地想要寻求成仙的方法，于是抛弃财产，别离亲人，独自跑到焦山，找了个石洞住起来，苦苦地念道教经书，想悟出成仙的道理。就这样一住七年，人已进入中年了，但志向更加坚定。
有个叫太极老君的神被他感动了，就去考验他：变作猛兽来咆哮，他不畏惧；变作美女来引诱，他见了也不动心；拿了许多金银财宝给他，他连看也不看。太极老君觉得傅某是个可以造就的“仙才”，于是就给了他一个石盘和一把木钻，对他说：“如果你能钻穿这个石盘，你就可以成仙了。”傅某从此便专心致志地、一天到晚地用木钻石盘；木钻逐渐快钻完了。四十五年过去了，傅某虽然变成了一个白发苍苍的老头，但他的力气反而越来越强了。终于有一天，那石盘突然穿了，从里面掉出来一粒仙丹，傅某大喜，立刻吞服下去，只觉得精力充沛，这时几朵祥云落下来，天上响起乐声，他在音乐声中飞向天宫，成了神仙。
匈奴不灭，无以家为
“匈奴不灭，无以家为”的意思是说，匈奴不灭亡，就绝不安家。用以表示卫国灭敌的决心和先公后私的胸怀。
此典出自《汉书·霍去病传》：“去病为人少言不泄，有气敢往。上尝欲教之吴孙兵法，对曰：‘顾方略何如耳，不至学古兵法。’
上为治第，令视之，对曰：‘匈奴不灭，无以家为也。’”
霍去病是西汉著名的军事将领。他自幼习武，擅长骑马射箭。大将军卫青根据皇帝的旨意，提拔他为票姚校尉。有一次，霍去病率领八百轻骑兵奔袭数百里之外的匈奴军队，结果以少胜多，杀掉、俘虏许多匈奴兵。汉武帝于是重重地赏赐他，以二千五百户封霍去病为冠军侯。
元狩二年（公元前121年）春天，霍去病又拜为骠骑将军，他率领一万多名骑兵从陇西出击，差一点就捉住了单于的儿子。接着转战六天，越过焉支山千余里，苦战于皋兰山下，杀死匈奴折兰王，砍了庐侯王的脑袋，活捉了浑邪王的儿子和相国、都尉。在霍去病的大力打击之下，匈奴的军队人数减少了十分之七。汉武帝非常高兴，又给霍去病增加二千二百户封地。这一年的夏天，霍去病兵出祁连山，捕获和斩杀了许多匈奴兵，活捉单于单桓、酋涂王，以及王母、单于阏氏、王子、相国、将军、当户、都尉等等。汉武帝于是再给霍去病增加五千四百户封地。接着，霍去病又迫使匈奴浑邪王投降，同时投降的还有十万匈奴兵。汉武帝又给霍去病增加一千七百户封地。元狩四年（公元前119），汉武帝命令大将军卫青、骠骑将军霍去病各率五万骑兵，出击匈奴。结果，霍去病比卫青取得了更大的战功，汉武帝给霍去病增加了五千八百户封地，并封他为大司马。
霍去病为人沉默寡言，富有勇气和胆略，敢做敢为，遇事一往无前。有一次，汉武帝想教他吴起孙武兵法，霍去病却回答说：“学习军事，只要掌握方法和策略就行了，没必要照搬古人的兵法。”汉武帝给他修好了宅第，让他去看看，霍去病回答说：
只要“匈奴一天不灭，我就一天没有安家的理由啊。”
燕雀安知鸿鹄之志
“燕雀安知鸿鹄之志”比喻庸碌的人不可能理解志向远大之人的抱负。
此典出自《史记·陈涉世家》：“陈涉太息曰：
‘嗟乎，燕雀安知鸿鹄之志哉！’”
陈胜是河南阳城的农民，家境贫穷，年轻时给人当雇农，为地主种田。有一天，他干活干累了，和伙伴们坐在田埂上休息，他说：
“我们现在这样劳苦，将来有一天谁宝贵了、有所作为了，不要忘记今天的苦，也不要忘记一起劳苦的伙伴！”他的同伴们都笑着说：“你不过是个雇农，哪里富贵得起来呢？”陈胜叹口气说：“燕雀安知鸿鹄之志哉？”（小雀儿怎么会知道飞鸿以四海为家的宏大志愿呢？）后来，陈胜起义反对暴秦，成为农民起义军的首领，称为陈王。那些曾经和陈胜一起干活的伙伴知道了，来看他。敲宫门大喊：
“我找陈胜。”卫兵要把他们抓起来，双方正在争执的时候，陈胜出来了，伙伴们大喊：“陈胜，我们来了！”陈胜于是把他们带进王宫。王宫里陈设富丽，伙伴们惊讶地说：“啊呀！
陈胜为王这么阔气！”他们在王宫做客，感到很高兴和自豪，常常向别人谈陈胜和他们一起劳动时的情景。陈胜觉得有碍于他的面子，竟把这些旧时的伙伴们都杀了。结果，他那些农民出身的部下全都逃跑了。从此，陈胜陷入了孤立的境地中。
一匡天下
“一匡天下”的意思是说，使天下的一切事情都得到纠正。
此典出自《论语·宪问》：“子曰：‘管仲相桓公，霸诸侯，一匡天下，民到于今受其赐微管仲，吾其被发左衽矣。岂若匹夫匹妇之为谅也，自经于沟渎而莫之知也？’”
有一天，孔子与弟子子路、子贡讨论起了“仁德”的问题。子路说：
“从前的齐桓公杀死了自己的哥哥公子纠，公子纠的师傅召忽也因此自杀。但是公子纠的另一位师傅管仲却活下来，还帮助齐桓公治理朝政。这样的人不算有仁德吧？”
“不，不能这样看待人。”孔子严肃地说，“管仲是有仁德的。他英才盖世，智勇过人，把齐国治理得国富民强、威震四邻，齐桓公多次主持诸侯国之间的盟会，都是凭借管仲的力量啊……”
子贡不同意先生的看法，他反驳说：
“管仲怎么可以算是仁人呢？公子纠被齐桓公杀死，作为师傅的管仲，根据节应该以身殉难。但是他不但没有死，反而去辅佐仇人齐桓公！”
孔子听了子贡的话，笑了笑，耐心地向弟子们解释说：