曾参讲：“慎终追远，民德归厚矣。”曹魏何晏解释说：“慎终者，丧尽其哀；追远者，祭尽其敬。”孔子认为，祭祖，是培养子女对父母祖先“慎终追远”的道德情感的必要手段。所以，孔子在《孝经·丧亲章》讲：“孝子之丧亲也……为之宗庙以鬼享之，春秋祭祀，以时思之。生事爱敬，死事哀感，生民之本尽矣，死生之义备矣，孝子之事亲终矣。”意思是说，父母死后，子女要修宗庙，春秋按时祭祀。活着的时候爱敬，死了哀感，都是为了培养对父母先祖的感情，否则就把祖先忘到脑后了。
一、悲肠自断非因剑，啼泪涟涟不是尘——守制
守制即守孝，指孝子或承重孙谢绝人事、官职，在家遵守居丧制度。旧时遭父母丧守制也称“丁忧”、“丁艰”，做官的要辞官守制。《礼记·三年问》规定，守制期间，要“倚庐，食粥，寝苫，枕块，所以为至痛饰也”。即孝子要搭庐棚而居，喝粥，睡草垫，枕土块，以示十分悲痛。其间，不能娶妻生子，不能吃肉喝酒。春秋齐国晏桓子死，儿子晏婴就是这样做的，叫“粗衰斩，苴絰带，杖，菅屦，食粥，居倚庐，寝苫，枕草”。除“食粥，居倚庐，寝苫，枕草”外，“粗衰斩”是服斩衰；“苴絰带”是用两条麻布带束头、束腰；“杖”是拿着哭丧棒；“菅屦”是穿草鞋。
（一）坟头土未干，哀悼之思至——虞祭、卒哭、小祥、大祥、周年、忌日
死者下葬完毕，孝子用灵车载重而归，升堂而哭，称作“反哭”。反哭后进行三次祭祀，称作“虞祭”，也叫做“三虞哭”。三虞有初虞、再虞、三虞，是恐怕父母的魂神不安，用三虞哭进行安慰。
虞祭要正式为死者设立神主（木主），用桑木制作，书死者官爵名讳，这时的神主称“虞主”。
先秦时的虞祭还要迎尸入门。“尸”是代表死者接受祭祀的活人，一般以死者的孙子充当。因为死者鬼神“听之无声，视之无形”，所以设个有形的“尸”来代替享用供品，就像亲人吃饱喝足一样。“尸位”、“尸位素餐”即由此而来。看来，古代孝子为父母想得太周到了。
虞祭结束为“卒哭”，意为停止哭泣。《礼记·杂记下》：“士三月而葬，是月也卒哭。”从初终到卒哭接近一百天。唐代诗人刘湾《虹县严孝子墓》诗“礼闻哭有卒，尔哀独无时”，讲的就是卒哭。北魏步兵校尉拓跋嵩的叔叔拓跋休死，还不到卒哭，便出外游猎，孝文帝大怒，下诏说：“嵩不能克己复礼，以鹰鹞取乐，有如父之痛，无犹子之情，便可免官。”古代叔父如父，侄子犹子，未卒哭而游猎，就是不孝，所以被免官。
魏晋南北朝时，佛教开始参与民间的丧葬礼俗。佛教认为，人死后在死此生彼之间，要寻求生缘，以七日为一个周期，七日不得生缘，再续七日，至七七必生一处。因此，从南北朝开始，守制的内容发生了重大变化，产生了做七的风俗，每隔七天做一次佛事，请僧人设斋祭奠，超度死者亡灵。七七称作“断七”，第一百天为“百日”，更要隆重祭奠。
南北朝以后，“斋七”取代了三虞，“百日”取代了卒哭，烧七、烧百日成为祭祀死者的固定礼俗。
死者满周年，要进行小祥之祭，以栗木重新制作神主，称“練主”、“吉主”，代替原来的虞主。
先秦时期的“设重”，虞祭时用桑木设“虞主”，小祥之祭时重新用栗木做神主，明清时期改为一次性完成，但要举行隆重的“题神主”、“点神主”两项礼仪，也叫“行成主礼”。“题神主”请人书写上“先考某某公讳某某之神主”的字样。书写时在“主”字上留一点，请乡中有德或显贵者用朱笔点上，叫“点神主”。“题点”神主又称作“鸿题”、“礼极隆重”，是有关丧主脸面的一项重要仪式。必须由“三达尊”者题点。“三达尊”出自《孟子·公孙丑下》：“天下有达尊三：爵一、齿一、德一。朝廷莫如爵；乡党莫如齿；辅世长民莫如德。”也就是说，“题点”神主者必须由官爵、年龄、德行三方面都突出的人充当。一般请当官者或有功名者，如知县、举人、秀才等，以“示慎重其主，孝亲之义”。
满二周年进行大祥之祭，将神主正式迁入祖庙。大祥之祭在第25个月进行。大祥之后不再哭丧，叫“祥外无哭”，所以“鲁人有朝祥而莫（暮）歌者”。《礼记·三年问》讲：“三年之丧，二十五月而毕。”
隔一个月后，即第27个月进行禫（dàn）祭。禫祭是除丧服之祭，禫祭后守制完毕，恢复正常生活，叫作“除服”。守制三年实际是三年头，27个月。所以，古代除服的时间并不统一，东汉郑玄以为是27个月，三国王肃以为是25个月。
以后，每逢死者周年称“忌日”，“忌日不乐”，都要像守制一样祭祀。孝子们以不同的方式表示对父母的哀思。东汉申屠蟠每逢父亲忌日，三天不吃饭。南宋朱熹母亲忌日，穿黑布衫，戴黑巾。学者问他：“今天的服色有什么讲究么？”朱熹说：“君子有终身之丧。”
唐朝官员在忌日娱乐，或者隐匿不宣，都要受到惩罚。唐中宗时，宰相祝钦明隐匿父母忌日，被御史中丞萧至忠弹劾，贬官为申州刺史。唐德宗贞元十二（796）年，驸马都尉郭暧、王士平及郭暧的弟弟郭照、郭暄在唐代宗的忌日一起喝酒，被贬官。
（二）与黄泉路上的人论亲疏——孝服
为了区别与死者血缘关系的亲疏，服丧的时间和服饰也有严格的区别，这就是古代的五服制度。古代把五服制度称作是“不易之道”，“贤者不得逾，不肖者不得不及”。根据《仪礼·丧服》载，有以下五等孝服。
1.斩衰（cuī）
斩衰是最重的孝服。子、未嫁女为父，承重孙为祖父，妻妾为夫，服斩衰，服期三年。因为子生三年，才能“免于父母之怀，所以报父母之恩也”。
所谓承重孙，即父为嫡长子，已死，嫡长孙为承重孙。北宋参知政事石中立死，独子又死，孙子石祖仁即为承重孙，像儿子一样为祖父服斩衰。明武宗时，南京车驾主事臧应奎的祖母死，“法不得承重”，私下服丧三年。
关于斩衰的时间，唐玄宗开元五年（717）右补阙卢履冰上言：“三年之制，说者纷然。郑玄以为是27个月，王肃以为是25个月。”唐朝把三年之丧的日期确定为27个月，宋代民间又改为25个月。
南宋周密《癸辛杂识》载，莆阳县（在今福建莆田）小民张氏母丧，“既祥而不除，欲丧之终其身”。太守杨叔昉赐给他钱和酒，且书其门曰：“何必读书，只此便是读书；何必为学，只此便是为学。”杨太守倡导孝道暂且不论，这位张氏到了大祥不除服，想为母亲终身服丧，可见南宋时以大祥25个月为“除服”的时间。
斩衰之服以粗劣的生麻布制作，不缉边。以两条麻布带，一条束腰，一条束发冠，称作“苴絰（jūdié）”。用竹制而不加修理的哭丧棒，称作“苴杖”。穿菅草编的粗草鞋，称作“菅屦（jiānjù）”。孔子讲：“斩衰菅屦，杖而啜粥者，志不在于酒肉。”
从孔子开始，形成了学生对老师服“心丧三年”丧服，相当于斩衰，但不穿丧服。孔子弟子子贡说：“昔者夫子之丧颜渊，若丧子而无服，丧子路亦然，请丧夫子若丧父而无服。”颜渊、子路都是孔子弟子，他们死，孔子如同丧子。所以，老师死了，学生也要像丧父一样。于是，弟子们都在孔子墓旁服“心丧”，三年后，含泪相诀而去。东晋许孜拜豫章太守、会稽（今属浙江）人孔冲为老师，接到孔冲的讣告，奔赴至豫章（今江西南昌），送丧到会稽，为老师服丧三年。唐朝济南全节（今山东章丘）人员半千、何彦先的老师王义方死，栽松柏于冢侧，“三年乃去”，也是服心丧。
出继之子，不再为父亲服斩衰。北周奉朝请柳庆出继第四叔为子，父亲死，议者不许服斩衰，柳庆哭着说：“礼仪也要通人情，四叔去世时，我还没到他家，没服斩衰，父亲死又不能服，我今生就没有服斩衰的人了！”遂不顾世俗舆论，和兄弟们一起为父亲服斩衰。
唐朝梓州涪城（在今四川绵阳）人章全益早年丧父，哥哥章全启把他养大。母亲生病，哥哥“刲股”治愈母亲的病。哥哥死后，章全益像对待父亲一样为哥哥服斩衰，并割下一手指随哥哥于地下，当地号称“章孝子”。
2.齐（zī）衰
齐衰是第二等丧服。父亲已先死，子、未嫁女为母，承重孙为祖母服齐衰三年。父亲健在，母亲死了，则服齐衰一年。伯鱼的母亲死了，“十三月祥，十五月禫”，就是因为父亲孔子还没死，伯鱼只能服齐衰一年。
唐高宗允准武则天奏请：“父在为母终三年之服。”到唐玄宗时，又重申“父在为母齐衰三年”的定制。明清时期又改为，子女，包括未嫁之女及嫁后复归之女，为父亲、母亲一律服斩衰。
服齐衰的还有，已嫁女为父，孙为祖父母，夫为妻，以及为叔伯父母、兄弟，出嗣之子为亲生父母，妇为舅姑（公婆），妾为妻，服齐衰一年。为曾祖父母服齐衰五个月，为高祖父母服三个月。凡一年的丧服，包括为母亲，都称作“期”、“期服”、“期丧”。
按说，丈夫为妻子服齐衰，可唐朝时，妻子如果是皇家公主，则要服斩衰。唐文宗时，驸马都尉杜悰尚歧阳公主，入朝为工部尚书、判度支。适逢公主去世，居丧期间没向皇帝谢恩，唐文宗感到奇怪，户部尚书李玨说：“过去驸马都尉都是为公主服斩衰三年，所以杜悰不能来谢恩。”文宗默然，随后下诏，驸马为公主服齐衰一年，编入律令。
齐衰用粗麻布制作，缉边。为母亲服齐衰用梧桐枝做的“削杖”。所以，为母亲服一年的齐衰叫“杖期”。丈夫为妻子服齐衰，如果父母在，则不持削杖，叫作“不杖期”。
3.大功
大功用于为堂兄弟、未嫁的堂姐妹，已嫁的姑、姐妹，已嫁女为伯叔父、兄弟等，服期九个月。丧服以熟麻布制作。齐襄公夫人王姬死，鲁庄公接到讣告，为王姬服大功。王姬是周女，和鲁国同姓，由鲁国嫁到齐国，鲁庄公为她服姊妹之服。
大功和上面的齐衰合称“期功”，唐朝有“期功”丧不参加朝贺的规定。武则天时，宰相王方庆奏言：“近来，朝廷官员不遵礼法，期功期间参与朝会，手舞足蹈，亏损名教。今后，杖期、大功丧，死者未安葬前不准参加朝贺。服丧期间，不参加宴会。”武则天诏准了他的建议。
4.小功
小功为本宗的曾祖父母，伯叔祖父母、父亲的堂兄弟及配偶、未嫁祖姑、堂姑、外祖父母、母姨、妯娌等，服期五个月。丧服以较细的熟麻布制作。
小功之服比较灵活，有“礼以恩断，服以情伸”的原则。南朝梁武帝时规定，嫡妻之子，如果由父亲的妾抚养，也应为父妾服小功五个月。
《礼记·檀弓上》引曾子语曰：“小功不为位也者，是委巷之礼也。子思之哭嫂也，为位。”意思是说，凡服小功者都有亲属关系，服小功不追求亲戚的序列之位，是街巷小民中流行的丧礼。按规定，“叔嫂无服”，“兄弟之妻无服”，而子思哭嫂则是为了表示小叔对嫂嫂的恭敬。唐太宗根据侍中魏徵、礼部侍郎令狐德棻的奏请，“嫂叔旧无服，今后服小功五个月”。
5.缌麻
缌麻是最轻的丧服，用于本宗的高祖父母、曾伯叔祖父母、族伯叔父母、中表兄弟、岳父母、母舅等，服期三个月，丧服以细麻布制作。
唐以前，外甥为舅舅服缌麻，唐太宗改为，舅舅与姨母同服小功。
唐朝时，子为父妾服缌麻。唐德宗时的名将李晟王夫人死，命令儿子们都服缌麻。儿子李愬的生母早死，王夫人把他养大，号恸哭泣，不忍服。李晟见儿子如此孝顺，特许他服齐衰。
丈夫为地位较高的妾也服缌麻。鲁哀公按妻子的规格为死去的妾服齐衰，孔子弟子有若问：“为妾服齐衰，符合礼么？”鲁哀公只好辩解说：“我是不得已，鲁国人都以为她是我的妻子。”
6.子不为“出母”、“嫁母”服齐衰
古代的母亲有多种，父亲的正妻为嫡母，其他妻子为庶母。亲生的母亲为生母。父亲的后妻为继母。母亲死，父亲令妾鞠养儿子，为慈母。父亲死，母亲改嫁，为嫁母。被父亲出弃的母亲为出母。其中，嫡母的地位最高。明朝全州人唐俨，奉事嫡母和生母都很谨慎，但在礼节上对生母稍差一点，说：“不敢超越礼制。”
一般情况下，除父亲的妾外，都为母亲服齐衰，但不为出母、嫁母服齐衰。
孔子时，为“出母”也服齐衰一年，但不为后父服丧。因为母亲改嫁，儿子并不跟着前去，儿子与后父形同路人，所以无服。
伯鱼的母亲死，大祥之祭后还哭。孔子听见后问：“是谁在哭？”门人说：“伯鱼。”孔子说：“太过分了吧？”伯鱼马上就不哭了。伯鱼的母亲被孔子出掉了，父亲在，为出母也应服齐衰一年，13月大祥，15月禫祭。祥外无哭，伯鱼在大祥之后哭，所以孔子恨儿子过分了。
自孔子的孙子孔彶（字子思）以后，不为“出母”服丧。
孔白（子思之子）之母死而不服丧，门人问子思，你先君孔子之子为“出母”服丧，你为什么不让孔白为“出母”服丧？子思说：“我先君可以让儿子为出母服丧，我做不到。做我的妻子，才是孔白的母亲；不做我的妻子，就不是孔白的母亲，所以不能为‘出母’服丧。”因此，《礼记·檀弓上》强调说：“孔氏之不丧出母，自子思始也。”