《后汉书·明帝纪》注引《汉官仪》曰：“古不墓祭，秦始皇起寝于墓侧，汉因而不改，诸陵皆以晦、望、二十四气、三伏、社、腊及四时上饭。”晦是每月的最后一天，望是每月的十五。三伏为初伏、中伏、末伏；社有春社、秋社，指立春、立秋后的第五个戊日；腊为冬至后第三个戌日，后定为腊月初八。这是秦汉皇帝祭祀皇陵的时间。
西汉，扫墓已成为子女必尽的义务了。《汉书·严延年传》载，严延年不远千里，从京师“还归东海扫墓地”。朱买臣之妻与后夫一起祭墓。公孙瓒祭墓与先人告别。
南北朝时，在职官员常请假回乡扫墓。《魏书·高阳王传》载：“任事之官，吉凶请假，定省扫拜，动辄历十旬。”民间扫墓也蔚成风俗。唐代杜佑的《通典》讲：“寒食上墓，礼经无文，近代相传，寝以成俗。士庶有不合庙享者，何以用展孝思？宜许上墓，同拜扫礼。”
自唐玄宗诏定寒食扫墓后，很快流行成俗。唐代文学家柳宗元的《寄许京兆孟容书》说：“皂隶佣丐，皆得上父母丘墓；马医夏畦之鬼，无不受子孙追养者。”“皂隶佣丐”是奴婢、佣人、乞丐，他们都为父母扫墓；“马医夏畦之鬼”是死去的兽医、农夫，他们都能得到子孙的祭祀供养。
据专门记载宋代岁时节令的《岁辇记丽谱》载，北宋时的成都，“民间上冢者各蚁集于郊外”。南宋孟元老《东京梦华录》也讲，凡新坟都在清明日扫拜，城里人都到郊外扫墓。皇宫中清明半月前就派宫人车马朝拜皇陵。南宋诗人高翥也写有《清明》诗：
南北山头多墓田，清明祭扫各纷然。
纸灰飞作白蝴蝶，泪血染成红杜鹃。
日落狐狸眠冢上，夜归儿女笑灯前。
人生有酒须当醉，一滴何曾到九泉。
从高翥描写的情景来看，当时扫墓既有“纸灰飞作白蝴蝶，泪血染成红杜鹃”的哀痛欲绝者，又有敷衍风俗，走走过场，“夜归儿女笑灯前”的不孝子女。
明清民国时期俗重墓祭，“祭礼，于墓祭最遍”。明末刘侗、于奕正的《帝京景物略》载，明朝京师北京郊外，三月清明日男女扫墓，步行者提着篮子、酒壶，坐轿乘马者后面挂着纸钱，“粲粲然，满道也”。到处都是拜者、酹者、哭者、为坟墓除草添土者。祭扫完毕，把成串纸钱挂在坟头。凡无纸钱者，即为无主孤坟。
唐宋以前祭祖以家祭为主，唐宋以后以墓祭为重。清明扫墓是孝子必须履行的孝道。康熙二十八年（1689）的江苏《具区志》载：“寒食祭扫，虽贩夫走卒亦所不废。”民国二十二年江苏《吴县志》载：“清明前后数日，士庶并祭祖坟，谓之‘上坟’。远则泛舟具馔，近则提壶担盒，增新土，烧楮（纸）钱，祭山神，奠邻坟，皆向来旧俗也。凡取新妇必携以同行，谓之‘上花坟’。”由此可以看出祖坟在人们心目中的位置。
山东临朐一带寒食日到坟上“增新土”，“添土”，清明日再来祭墓。民国二十四年《临朐续志》载：“是日家家诣墓祭扫，例于前一日舁（抬）新土增坟头，名曰‘添土’。旧《志》载：寒食增墓土，明日祭，携垄侧土少许归置阈内，云‘增富’。今则添土依旧，而携土增富之俗久废矣。”
因此，扫墓除祭祀死者，让后代认识祖坟，培养他们的祖先崇拜意识外，还有“上坟”之意。上坟有两个目的，一是防止狐狸、獾、兔等穿坟做穴；二是为了防止丘坟被雨水冲坏，让其保持一定的高度。扫墓时要修整丘坟，培上新土，民间叫“上坟拜土”。
（二）古墓无子孙，白杨不得老——再谈“无后为大”
第四章孝与祭祖风俗中，我们曾谈到“不孝有三，无后为大的真谛”。孟子的“不孝有三，无后为大”，就是从祭祀考虑的。不娶妻，不生子，让祖先没有人祭祀和上坟拜土，不仅让先人成为抢夺别人祭品的强神饿鬼，还让先人的坟墓受到狡兔、狐狸等野兽的骚扰，在九泉之下不得安宁。“古墓无子孙，白杨不得老”，上述多处提到无主“孤坟”，“绝户坟”，“日落狐狸眠冢上”。在中国古代，没有子孙的无主“孤坟”是非常凄凉的，让人不寒而栗。明人瞿佑在《古冢行》中的描述就很典型：
白杨风送棠梨雨，寒食原头哭伥鬼。
马医夏畦有子孙，岁岁犹能来作主。
孤坟三尺掩黄沙，多年白骨久无家。
妖狐穿穴狡兔伏，树死枝枯啼老鸦。
断碑仆地土花碧，当日争挥谀墓笔。
文字摧残读不成，牧儿占作摊钱石。
即便是“马医夏畦”之鬼，只要有子孙，就能为坟墓作主祭扫。那些无主白骨的孤坟，黄沙覆盖，狐狸、狡兔穿穴，断碑倒地，碑文摧残，放牛娃们在上面游戏。墓前栽的树也早已干死，乌鸦站在枯枝上迎着萧瑟秋风“哇，哇”地凄鸣。
即便是当年指挥千军万马的将军，功业显赫，没有子孙，也照样凄惨不堪。明朝诗人高启的《野田行》描述一位故将军墓说：
白杨树下谁家坟，火烧野草碑无文。
路旁尚卧双石马，行人指是故将军。
当时发卒开阴宅，千车送葬城南陌。
子孙今去野人来，高处牧羊低种麦。
平生意气安在哉，棘丛暮雨棠梨开。
百年富贵何足恃，雍门之琴良可哀。
诗中的“雍门之琴”也是一个为断子绝孙而悲伤的典故。战国雍门子周以善鼓琴而著名，孟尝君田文对他说：“先生鼓琴能让我悲哀流泪么？”雍门子周历数孟尝君面临的危机，最后说到秦国、楚国群起找孟尝君复仇，孟尝君子孙灭绝，千秋万岁之后庙堂必不血食时，孟尝君悲泪盈眶。雍门子周引琴而鼓，孟尝君大哭说：“先生之鼓琴，让我立马成为国破家亡之人了。”孟尝君死后，齐、魏两国联合灭掉了他的封邑，因而绝嗣没有后代。北宋诗人陈洎在《过田文墓》中写道：
当年闻奏雍门琴，话著池台泪满襟。
何况今朝陵谷畔，池台无迹可追寻。
读了这些凄凉的诗句，你还不理解孟老夫子的“无后为大”么？
（三）笑读曹娥碑，沉吟黄绢语——端午节与孝女曹娥
端午节的起源十分复杂，北方起自恶月恶日的传说，南方起自竞渡龙舟，纪念伍子胥、曹娥、屈原。
东汉时，浙江会稽上虞有一个14岁的少女，名叫曹娥。曹娥之父“絃歌而为巫”，五月五日在江中顶着波涛迎波神而被淹死，曹娥投江寻觅父亲的尸体，最后也被淹死了，与父亲的尸体一起浮出江面。这件事很快传扬开来，并被加上迷信的色彩。曹娥也因此成为封建社会“孝女”的典型。每到阴历五月五日，当地为纪念曹娥，在龙舟上为其塑像，划龙舟竞渡。
当时的“上虞长”度尚为曹娥立了纪念碑。这个碑就是后世所传的名碑《曹娥碑》。
据说碑文是邯郸淳所作，当时，邯郸淳年仅13岁。他当着众人之面，略加思索就将碑文一挥而就，写得相当出色。著名文学家蔡邕路过上虞时，曾特地去看这个碑，可是他到达时已是傍晚时分。在苍茫的暮色中，蔡邕用手抚摸着读完碑文，然后在碑的背面题了八个大字：“黄绢幼妇，外孙齑臼”。当时谁也不明白这八个字是什么意思。
据《世说新语》载，曹操和他的“主簿”杨修路过上虞，一同去看《曹娥碑》。曹操着蔡邕的题字，问杨修：“这八个字的意思你知道吗？”杨修回答：“知道。”曹操说：“你先不要讲出来，让我想一想。”走了30里路，曹操才明白过来，说：“我也想出来了。咱们各自把自己的理解写出来吧。”杨修于是写道：“黄绢，色丝也，这是一个‘绝’字；幼妇，少女也，这是一个‘妙’字；外孙，女之子也，这是个‘好’字；齑臼，受辛也，这是一个‘辞’（‘辤’同‘辞’）字。这八个字的意思是‘绝妙好辞’！”曹操一看，跟自己写的完全一样，十分感慨地对杨修说：“我的才能不及你！”
曹娥的父亲五月五日迎接的“波神”是伍子胥。伍子胥先是为父报仇的孝子，后是忠于吴王夫差的忠臣。帮助吴王夫差打败越王勾践后，多次向夫差进谏，让他彻底除掉越国这个后患，被赐以属镂剑自杀。北宋李觏曾留下“忠言逆耳世罕用，属镂曾割伍员喉”的诗句。伍子胥死后，吴王夫差以鸱夷之革裹着他的尸体扔进钱塘江，化为波神。吴人为他立祠于江边，名曰“胥山”。每年五月五日，当地人都要泛舟江上，以迎波神。《曹娥碑》载：“五月五日，以迎伍君。”
而湖北荆襄一带则纪念爱国诗人屈原。《隋书·地理志下》载：“屈原以五月望日赴汨罗……习以相传，为竞渡之戏。”
经过各地风俗的渗透、汇融和人民的普遍筛选，到明清时期，具有爱国主义精神的屈原击败了其他对手，端午节赛龙舟、吃粽子纪念屈原的说法，得到人们的普遍认同。
《松江府志》记载，徐守斋11岁时，偷偷从家里跑出去看龙舟竞渡，父亲惩罚他说：“你能作一首竞渡诗，就饶了你。”徐守斋应声而作：
艾虎悬门日，龙舟竞渡时。
屈原遗恨在，千载楚人思。
松江府在今上海市吴淞江以南地区，旧属吴地，竞渡应纪念伍子胥或曹娥，至此也变成屈原了。