信仰是具有社会性的人类普遍存在的心理现象，它以相信为基础，把对某种思想、现象、偶像的认识、情感、意志组织起来，形成统一的、极高的价值信念。中国的信仰风俗包括儒学信仰、宗教信仰、天地自然信仰、神灵信仰、巫术信仰等等，而每一项信仰中，都贯穿着孝道。
一、孝感天地——给孝披上神圣的灵光
《孝敬·感应章》讲：“孝悌之至，通于神明，光于四海，无所不通。”古代的孝被上升到宇宙本体论的高度，凡甘露、嘉禾、灵芝、木连理、瓜双蒂、白鸠构巢、鸟兽翔集、獭祭鱼等自然现象，都被说成是由孝感化出的嘉瑞。天地神灵、草木、鸟兽等自然界的一切都被披上生命的灵光，赋以“孝”的精神和“孝”的道德秉性。通过其精神价值的强化和高扬，来衬托、显示人间孝道的必然和高尚。它是非判断的落点是：人不孝敬父母，禽兽不如，天地不容！
（一）从人情“穿越”到天理——伸张孝道的道德法庭
《国语·周语下》载：“言孝必及神。”敬鬼神而远之，本来是儒家哲学的基本精神，而世俗传承的孝道则相反，往往借助天、神的力量给孝道披上神圣的灵光，用神灵作为孝道的激励和监督力量。
1.天地神灵呵护的孝道
孝道神化的理论来源有：儒家义理的“天”；由道家、墨家能赏善罚恶的天而形成的善恶报应论；后来是佛教的因果报应论。
孔孟思想中的“天”不仅是自然的“天”，还是义理的“天”。孔子讲：“天何言哉！四时行焉，百物生焉。”《论语·八佾》讲：“获罪于天，无所祷也。”《孟子·公孙丑》曰：“天作孽，犹可违；自作孽，不可活。”董仲舒认为，“王道之三纲，可求于天”。
道家、墨家所说的天，是能赏善罚恶的天。《道德经》七十九章讲：“天道无亲，常与善人。”《墨子·天志》讲：“人之为善，天能赏之；人之为暴，天能罚之。”
在孝道神化过程中，把儒家义理的天和古代的善恶报应说、佛教的因果报应论结合起来，并使之具体化、故事化、神秘化，给人以美好的诱导、严密的监督，甚至严厉的恐吓。
从内容上看，古代的“孝感天地”，首先是把天地塑造成孝道的激励力量。《晋书·孝友传》叙述这种现象说：“至诚上感，明祇下赞，郭巨致锡（赐）金之庆，阳雍标莳玉之祉。”天是伸张正义的主宰，对那些笃行孝道的孝子给以各种形式的救助，使他们孝敬父母的愿望得以实现。郭巨家贫，因小儿分食后母的食物，欲掘坑埋儿而得金，上书：“天赐孝子郭巨，官不得取，民不得夺。”孝子阳雍得天赐予的菜种，种下后竟长出白璧和铜钱，并借助这些钱财与右北平著姓女子喜结良缘，这叫“莳玉之祉”。其他像王祥卧冰而得鲤，孟宗哭竹而得笋，天都不失时机地帮助这些孝子解决孝敬父母中的实际问题。天还给“丁兰刻木”这种荒唐的“死孝”张目，借助神灵让木刻的父母有了活生生的情感。后来宣传孝感的故事，无不遵循这一模式。
天地神灵还承担着惩罚不孝逆子的职能，世俗语言常讲“惊大孝必触鬼神”，“忤逆不孝，天打雷劈”。唐人唐临撰《冥报记》，李冗撰《独异志》各记载了一位养姑不孝的妇女，前者是隋朝大业（605～618）年间河南人，后者是唐朝滑州酸枣（今河南延津西南）人，都被霹雷震去人头，换上狗头。
中国惩治不孝的力量是多元的，天打雷劈、虎食蛇吞等，举头三尺有神明，天地间的一切都在监督、惩治着不孝逆子。
清初张潮《虞初新志》载，信州（今江西上饶）有一不孝子持刀追杀老母，老母逃进关帝庙，藏到神座下，待不孝子闯入后，关帝身旁的周仓将军从神座上飞身跃下，提刀将不孝子砍死。庙里的主事听见响声，出来一看，只见流血满地，周将军一足尚在门槛之外，没来得及归位。当地百姓纷纷渲染周将军的神灵，竞献金钱重塑神像。从此以后，这座庙的周将军便一脚在内，一脚在外，再也没回到神座上。
其实，在古人的意识中，天地间的一切神灵和生灵，只要需要，都可以用来惩治不孝逆子。
2.东海孝妇窦娥冤
中国民间家喻户晓的“六月雪，斩窦娥”的戏剧，来源于“东海孝妇”的故事。
《汉书·于定国传》记载，西汉东海郡（今山东郯城）有一孝妇，年轻守寡，没有孩子，赡养婆母非常孝顺。婆婆体谅她，让她改嫁，她始终不肯。婆婆对邻居说：“媳妇孝敬我勤劳辛苦，又没有儿子，年轻守寡，太可怜了，我老了，何必拖累个年轻女子？”过后，婆婆上吊自杀了。谁知，婆母的女儿却把孝妇告到官府，说：“这妇人杀了我母亲。”狱吏逮捕了孝妇，严刑逼供，屈打成招。案子报到东海郡，负责刑法的郡决曹于定国认为，这个孝妇养婆母十余年，孝名闻于远近，肯定不会杀婆母。郡太守不听，于定国争辩没有结果，怀抱着案卷在太守府痛哭，最后托病而去。孝妇被冤杀后，郡中枯旱三年。新太守上任，占卜天旱的原因，于定国说：“前任太守冤杀孝妇，因此天大旱。”于是，太守杀牛亲自祭祀孝妇，并旌表了她的冢墓。天立刻降大雨，这一年庄稼大丰收。
到东晋干宝的《搜神记》如实记载了孝妇的故事后，又增加了一段当时的传说，孝妇叫周青，临刑树一根十丈高的竹竿，挂五色旗幡，发誓说：“我若枉死，血当逆流。”行刑后，周青的血倒流到竹竿顶，又沿着旗幡滴下。元朝，关汉卿又改编成杂剧《感天动地窦娥冤》，简称《窦娥冤》，成为中国十大悲剧之一。
史书记载的像东海孝妇这样的例子还有很多。《后汉书·循吏列传》载，会稽上虞县（今属浙江）有一孝妇，情节与东海孝妇如出一辙。冤死后郡中连旱二年，祈祷求雨无效。新太守殷丹到官，郡户曹史孟尝为孝妇申冤说：“昔东海孝妇，感天致旱，于公一言，甘泽时降，应惩治诬告者，以谢冤魂。”殷丹将诬告孝妇的小姑判刑，祭祀孝妇冢墓，天即降雨。
《晋书·列女传》载，十六国前赵时，陕县有一19岁孝妇寡居，为了孝敬婶婆婆毁面自誓，不再嫁人。婶婆婆病死，其女儿曾向孝妇借贷未遂，诬告孝妇杀害母亲。官府不问青红皂白，冤杀孝妇。有一群乌鸦悲鸣于尸体之上，夏天暴尸十日而不腐烂，也不为虫兽所伤。陕县境内一年无雨。前赵皇帝刘曜派呼延谟为太守，用少牢祭祀孝妇，并赐谥号曰“孝烈贞妇”，天才下雨。
读到这里，我们颇有点多谢天地之德的感觉，天地为给这些孝妇申冤，做得已经够多的了。窦娥临刑埋怨天地：“地也，你不分好歹何为地；天也，你错勘贤愚枉做天！”你窦娥是冤，可你也冤枉了天地啊！
（二）松作人间客，草为我辈人——草木也知孝亲情
古人还给草木披上生命的灵光，把孝道映印到它们身上，让它们也有了人的孝亲之情。孟宗哭竹而生笋，说明竹笋也为孝献身。前面提到的西晋王裒泣墓，“攀柏悲号，涕泪著树，树为之枯”，松柏也为孝行而枯萎。古代凡甘露、嘉禾、灵芝、木连理等，都是赞扬孝子的祥瑞。唐朝中书侍郎张九龄、郑县县尉崔希乔母丧丁忧，柴毁骨立，都曾有灵芝产于居室。
1.紫荆花下说“三田”
南朝梁吴均《续齐谐记》载，汉代有田真兄弟三人，自小相亲相爱，甘苦与共。各自娶妻成家后，依然同居合炊，同耕共织。后来商量分家，各自营生。房屋、田产、钱谷一分为三。庭院里有一棵大紫荆树，也议定明日动手，砍作三段，三家各取一段。
次日清早，三兄弟同去砍树，不料一夜之间，原本生长茂盛的紫荆树突然枯死。田真见状大惊，唏嘘感悟说：“紫荆本来同株连气，听说我们要把它砍为三截，不忍分离而枯死。我们兄弟分居异财，连这棵树木都不如啊！”兄弟三个相抱痛哭，决计推翻前议，情愿同居合炊如前。说也奇怪，几天后庭院里的紫荆树枯木逢春，又变得枝繁叶茂。
后来，田真三兄弟一家成为著名的孝悌之门，历代文人学士齐声赞颂。西晋文学家陆机《豫章行》留下了“三荆欢同株，四鸟悲异林”的诗句。明人方孝孺的《勉学子》称：“田家一聚散，草木为枯荣，我愿三春日，垂光照紫荆。”明代小说家冯梦龙把这段故事写进《醒世恒言》中，把分家的责任推到田三媳妇身上，赋诗说：
紫荆花下说三田，人合人离花亦然。
同气连枝原不解，家中莫听妇人言。
2.稼禾情义远，瓜瓞孝悌长
中国有句话叫“人非草木，孰能无情？”其实，草木也有孝亲情。类似“三田哭荆”的孝悌事迹还有很多。
《西京杂记》载，西汉会稽（今属浙江）人顾翱的母亲好吃雕胡饭，雕胡就是菰米，也叫安胡，是一种浅水生植物，秋季结籽，色白而滑。顾翱经常带领孩子们四处采摘，并不辞劳苦开凿渠道，引河水自己种植雕胡。后来，雕胡自生于太湖之中，旁边不生杂草，虫鸟不来啄食。
《陈书·吴明彻传》载，南朝陈名将吴明彻14岁时，为筹备给父母修坟墓的费用，辛勤耕种。时天大旱，苗稼焦枯。明彻哀愤，每到田中就仰天号泣。过了几天，有人告诉他，焦枯的禾苗已复活生长。吴明彻以为是他人欺骗自己，到地里一看，果然如此。秋收大获，终于凑足了修坟墓的费用。
“绵绵我瓜瓞，引蔓孝悌长”。元朝有个孝子王荐，母亲沈氏病渴，对王荐说：“得瓜以啖我，渴可止。”当时数九寒天，大雪封地，到哪儿找瓜？王荐来到附近的深奥岭，避雪树下，想到病重的母亲想吃瓜而不得，仰天大哭。忽见岩石间长出青蔓，片刻间生出二瓜。
这些树木、禾苗、瓜果不仅懂得人间的孝道，而且知道在孝子最需要的危难时刻雪中送炭。
（三）乌鸦反哺，羊羔跪乳——禽兽也知孝为先
树木、瓜果没有母子之情，犹懂得人间孝道，那些受母亲哺育的鸟兽当然更具备人间的孝亲之情了。古人经常讲的象耕鸟耘、乌鸦反哺、羊羔跪乳等，都是鸟兽中的孝道。
1.象耕鸟耘的传说
东汉王充《论衡·偶会篇》讲：“舜葬苍梧，象为之耕；禹葬会稽，鸟为之耘。”舜是中国历史传说中东夷族首领，三皇五帝中的五帝之一，也是二十四孝中的第一个大孝子。
据《尚书·舜典》载，舜的父亲叫瞽叟，是个盲人。母亲早亡，父亲又娶一妻，生了个儿子名叫象。象依仗父母溺爱，经常欺压舜，舜却一再忍让。后来，象和父母串通起来，要谋杀舜，企图一人独吞家产。面对欲杀害自己的父亲和弟弟，舜机敏应对，从不违背做儿子、做哥哥的孝悌之道。瞽叟和象对他欲杀不可得，欲求又在身边，阴谋总是不能得逞。20岁时，舜已经是闻名天下的孝子了。
当时正是尧统治天下的晚年，舜被推荐为尧的继承人。尧把娥皇、女英两个女儿嫁给舜，又派九个儿子与舜相处，对他进行考察。
娥皇、女英对舜的家人、亲戚甚有妇道，尧的九个儿子也对舜忠贞不贰。他们走到一地，就教化一片。耕于历山（今济南千佛山），历山之人皆让畔（地界）；渔雷泽（在今山东兖州境），雷泽之人皆让居；陶河滨（泗水之滨），制出来的陶器美观而耐用。无论走到哪里，总有数不清的人追随他。所到之处，一年成村，两年成镇，三年成市。于是，尧赐给舜衣服、琴、牛羊，为舜修建了仓廪，以示褒奖。
瞽叟和象见了，非但对舜没有丝毫的感谢和敬爱，反而迫不及待地想独占这些财产，象更想除掉哥哥来霸占两位漂亮的嫂嫂，舜时刻处在他们的阴谋和陷害之中。
一天，瞽叟让舜上仓廪顶上涂泥，他爷俩却在下面纵火焚廪，想烧死舜。舜早就知道他们不怀好意，上仓廪之前就请教了娥皇、女英，二女教舜“鸟工”之法。舜见火起，双手各执一个斗笠，像鸟一样展翅徐徐而下，躲过了杀身之祸。
爷俩一计不成，又生一计，又让舜去挖井。不用说，这是一个“陷阱”。娥皇、女英又传授舜“龙工”之法。井快挖成时，舜在井壁上凿了一个通往别井的地道。瞽叟和象见舜在深井中，料他插翅难逃，就迅速挖土填井，很快把井填平了。除掉多年的心病，瞽叟和象大喜，可以放心地瓜分财产了。“这个主意是我出的，娥皇、女英和琴归我，牛羊、仓廪归父母。”说完，象迫不及待地跑到舜的居室，胡乱弹起琴来。
其实，象根本不懂舜弹琴的用意。《礼记·乐记》载：“昔者，舜作五弦之琴以歌《南风》。”《南风》是舜创造的孝子之歌，意思是父母像南风长养万物那样养育自己，象这样顽劣子弟怎会懂得琴歌《南风》的真谛呢？正在想入非非的时候，舜进来了。一时惊愕的象转脸恬不知耻地说：“我正在思念你呢！”这爷俩似乎从没有罪恶感，没心没肺，放火杀人、落井下石，做下什么伤天害理的勾当都厚颜无耻。然而，舜对他们仍然一如既往，还友善地对弟弟说：“你我兄弟就应该情意深重。”
据说，《思亲操》是也是舜创制的孝的乐曲。后汉蔡邕《琴操》说：“舜耕于历山，思念父母。见小斑鸠与其母相哺食，有感而作歌。”南朝宋文学家谢庄《琴论》说：“舜作《思亲操》，孝之至也。”它的唱词是：
陟彼历山兮崔嵬（wéi，高大），有鸟翔兮高飞。
瞻彼鸠兮徘徊，河水洋洋兮清泠。
深谷鸟鸣兮嘤嘤，设罥（juàn）张罝（jū，捕兽的网）兮思我父母力耕。
日与月兮往如驰，父母远兮吾将安归。