在人类社会的发展历程中，家庭的形态经历了一个不断演化的过程。从严格意义上讲，现在意义上的家庭同新中国成立之前的家庭有很大区别，或者说历史上的家庭称为家族更确切。不可否认，其中也存在着小家庭，但是这种小家庭是依附于宗族或者家族的。
从先秦儒家经典到程朱理学，文人政客对家庭伦理你讲五品，我说六顺，他言七教，然后又有八德、十礼，致使家庭伦理的繁文缛节层累地堆积，让人目不暇接。
《尚书·尧典》载，舜以契为司徒，说：“百姓不亲，五品不逊。汝（契）作司徒，敬敷五教。”这里的“五品”、“五教”是就父、母、兄、弟、子五种家庭伦理。《左传·文公十八年》把“五品”称作“五教”，而且作了明确的解释：“使布五教于四方，父义、母慈、兄友、弟共（恭）、子孝。”
《左传·隐公三年》中，卫大夫石碏讲：“贱妨贵，少陵长，远间亲，新间旧，小加大，淫破义，所谓六逆也；君义、臣行、父慈、子孝、兄爱、弟敬，所谓六顺也。”石碏把家庭伦理称作“六顺”，把各种悖德的行为称作“六逆”。
《老子》第十八章认为，包括家庭伦理在内的道德是社会混乱的产物：“大道废，有仁义；智慧出，有大伪；六亲不和，有孝慈；国家昏乱，有忠臣。”老子说的家庭伦理就是“孝慈”。
《墨子·兼爱下》指出：“为人君必惠，为人臣必忠，为人父必慈，为人子必孝，为人兄必友，为人弟必悌。”这里提出六种德行：君惠、臣忠、父慈、子孝、兄友、弟悌。不过，这不纯是家庭伦理，而是社会伦理。
《孟子·滕文公上》载：“父子有亲，君臣有义，夫妇有别，长幼有序，朋友有信。”这里，孟子不仅讲了“五伦”，还讲了如何正确处理这五种人伦关系准则，即“义、亲、别、序、信”，也就是五教。以“五伦”为标志，形成了“以人为本”的伦理道德观。其中“父子有亲，夫妇有别，长幼有序”属于家庭人伦。
《礼记·王制》称七教：父子、兄弟、夫妇、君臣、长幼、朋友、宾客。这也是社会伦理。
班固《白虎通》有三纲六纪：“三纲者何谓也？谓君臣、父子、夫妇也。六纪者谓诸父、兄弟、族人、诸舅、师长、朋友也。故《含嘉文》曰：君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲。又曰：敬诸父兄，六纪道行，诸舅有义，族人有序，昆弟有亲，师长有尊，朋友有旧。”
西汉戴圣的《礼记·礼运篇》提出了“十义”，对父子、兄弟、夫妇、长幼、君臣这五组宗法社会基本人际关系的双方，分别提出道德准则：父慈、子孝；兄良、弟悌；夫义、妇听；长惠、幼顺；君仁、臣忠。
上述种种，广义上讲都是家庭伦理，它有两个特点：第一，中国古代以血缘家庭为本位的宗法社会，使家庭伦理与社会政治一开始就融汇在一起。严格的家庭伦理，应该是《尚书·尧典》和《左传·文公十八年》中的“五品”、“五教”：父义、母慈、兄友、弟恭、子孝。那些五伦、六纪、七教、十义，都是政治伦理，或者是伦理政治。第二，强调父子、兄弟、夫妇、长幼双方各自应该承担的道德义务，带有明显的互尊、互惠、互利、道德等价交换的特点。也就是说，这些家庭伦理是建立在平等人格基础之上的伦理道德。董仲舒的三纲五常以后，弱化君仁、父慈、夫义，强化臣忠、子孝、妇听，原来平等人格基础之上的家庭伦理开始失衡。
一、父母舐犊之爱深——父慈子孝
父慈子孝即孟子说的“父子有亲”，是指父母要用慈爱、智慧来鞠养、呵护、教育子女，而子女也要关怀、体贴、孝顺父母。《孝经·士章》讲：“事父以事母，而爱同。”在这里笔者需要指出，本文所讲的父慈子孝是广义的，也包括母亲和女儿，也就是父母慈，子女孝。“父慈子孝”指父母双亲与子女都应该尽到自己的责任和义务。
上述《尚书·康诰》就提出了“子不孝，父不慈”，“弟不恭，兄不友”的观点。长期以来，人们误认为传统孝道只讲子孝，只是强调做父亲的权利，这是对传统孝道的曲解。其实一开始，父慈子孝的思想应该是相辅相成的，秦汉以后，孝与忠紧密结合，片面强调子女应该敬仰父母，而忽视做父母应尽的责任，父权至上，孝道中的父慈的一面被父为子纲所湮没、覆盖。
（一）父慈母爱觉天全
《礼记·大学》讲：“为人父，止于慈。”这里的慈，一是养，二是教。即民间经常说的有“教养”。
1.哀哀父母，生我劬劳
《韩诗外传》卷七第二十七章概括“父慈”的内容说：“夫为人父者，必怀慈仁之爱以畜养其子。抚循饮食，以全其身。及其有识也，必严居正言以先导之。及其束发也，授明师以成其技。十九见志，请宾冠之，足以成其德。血脉澄静，娉内以定之，信承亲授，无有所疑。冠子不詈，髦子（婴儿）不笞，听其微谏，无令忧之。此为人父之道也。诗曰：‘父兮生我，母兮鞠我，拊我畜我，长我育我，顾我复我，出入腹我。’”
这里叙述的父母对子女的责任如下：
其一，怀仁慈之心鞠养子女，在饮食、衣服等物质上予以供给和满足，保证孩子健康成长。
其二，在精神上给予关爱和呵护，言传身教、率先垂范，为子女作出表率。
其三，聘请老师传授知识，教授技艺。
其四，19岁以后儿子志向已定，为儿子举行冠礼，使儿子具有成人之德。并为儿子订婚成家。
其五，不责骂已经成年的儿子，不鞭打幼儿。
其六，听取儿子委婉的规劝，不让儿子为父亲担忧。
句末引《诗经·小雅·蓼莪》说，父母生下我、喂养我、抚爱我、疼爱我、培育我、照顾我、呵护我，每时每刻牵挂我。这都是父母的责任。只有这些都做到了，才可以说是父慈母爱。
2.老年还舐犊，凡鸟亦将雏
父母慈首先就表现在父母对子女的关心和爱护上。
《礼记·文王世子》载：周文王问儿子周武王说：“你梦见过什么？”武王回答说：“我梦见天帝给了我九颗牙齿。”文王问：“你认为这意味着什么？”武王说：“西方有九个国家，君王大约最终会获得它们吧。”文王说：“不对，齿就是年龄。你梦见九齿，是获寿90岁。我100岁，你90，我给你3岁吧。”后来，周文王果然活到97岁才去世，周武王93岁去世。从这很平常的故事可以看出，父母的慈爱是无私的，不仅物质财产、荣誉、职位可以给予儿女，连寿命也可以无私奉献。
西晋太尉王衍少壮登朝，直到白首，口中雌黄，清谈误国，唯独对自己的亲生儿子感情至深。他的幼子夭折，他悲不自胜。山简劝他说：“孩抱中物，何至于此。”王衍动情地说：“圣人忘情，最下不及情。情之所钟，正在我辈。”也就是说，儿子是他最钟情的。金朝诗人周昂在《失子》诗中写道：
白发飘萧老病身，几因儿女泪沾巾。
虚谈误世王夷甫，只有情钟语最真。
白居易唯一的儿子在3岁时就夭折了，白居易悲伤万分，为此他还作了一首诗《哭崔儿》：
掌珠一颗儿三岁，鬓雪千茎父六旬。
岂料汝先为异物，尝忧吾不见成人。
悲肠自断非因剑，啼眼加昏不是尘。
怀抱又空天默默，依前重作邓攸身。
不久白居易在体会了这种刻骨铭心的痛之后，又作了一首《初丧崔儿报微之晦叔》：
书报微之晦叔知，欲题崔字泪先垂。
世间此恨偏敦我，天下何人不哭儿。
蝉老悲鸣抛蜕后，龙眠惊觉失珠时。
文章十帙官三品，身后传谁庇荫谁。
“掌珠一颗儿三岁，鬓雪千茎父六旬。”人们常以“白发人送黑发人”来表达老年丧子之痛，白居易道出了所有天下父母至深至痛的情感。读到白居易“天下何人不哭儿”的诗句，不由想起北魏李崇智断案中的两位父亲。
北魏时，寿春县人苟泰有一3岁儿子丢失多年，不知所在。后在同县人赵奉伯家找到。二人都说孩子是自己的亲儿子，并有邻证。郡县不能判断。案子转到扬州刺史李崇处。李崇说：“这案子很好判。”令苟泰、赵奉伯二父与小儿各住一处，不准探视。几十天后，派人对二父说：“你们的儿子因病暴死，可以出来奔哀。”苟泰听了，号啕大哭，悲不自胜。赵奉伯只是哀叹惋惜。于是，案情大白。李崇把小儿还给苟泰。赵奉伯承认说，先有一子，不幸死亡，故冒认此儿。
由二父哭儿的案子可知，亲生父子固然骨肉情更深，即便是非亲生的养父，也仍有深厚的父子情分。
明成祖朱棣很喜欢二儿子朱高煦，据说朱高煦风流潇洒，能征惯战，像极了他老子。老大朱高炽就完了，相貌平平还是个瘸子，当爹的不怎么待见他，没事老给他小鞋穿，时不时就想废掉他太子的宝座。明王穉登《虎苑》载：有一次，朱棣带着许多大臣参观一幅画，画中是一只老虎带着幼虎嬉戏玩耍，正当朱棣看得起劲时，一直追随太子的解缙不失时机地题诗道：
虎为百兽尊，谁敢触其怒。
惟有父子情，一步一回顾。
读了解缙的诗，朱棣幡然醒悟，马上派人到南京接回朱高炽，正式册封他为太子。“谁道群生性命微，一般骨肉一般及。”一幅画、一首诗，竟然让雄才大略的朱棣改变了主意，显然是受了“舐犊”之情的震撼。
3.“后娘”也有慈母心
“哀哀父母，生我劬劳。”慈母之爱是古今中外最无私、最伟大的爱，也是人类歌颂的永恒的题。唐朝诗人孟郊《游子吟》：“慈母手中线，游子身上衣。临行密密缝，意恐迟迟归。谁言寸草心，报得三春晖。”歌颂了伟大的母爱，成为传诵民间的千古绝唱。歌颂母爱的诗、文实在是太多，随手拈来，像明朝诗人刘基《懊恼歌》：“儿啼母心酸，母愁儿不知。”像民间俗语“儿行千里母担忧”，比比皆是。唐朝诗人白居易还写了一首《劝打鸟者》诗，留下了“劝君莫打枝头鸟，子在巢中望母归”的名句。
甚至慈母的打骂、唠叨都牢牢铭刻在子女的心灵深处，成为不尽的思念。东汉扬雄《方言》讲：“慈母之怒子也，虽折笞之，其惠存焉。”唠叨，恐怕是天下母亲的共同特点，它曾经让儿女无奈、厌烦，当做耳旁风，然而一旦远离母亲，或者是母亲过世，就会感觉到母亲唠叨是那么留恋和娓娓动听。唐朝诗人陈去疾的《西上辞母坟》，就抒发了对逝去母亲的深切怀念，以及对没有母亲叮咛的失落：
高盖山头日影微，黄昏独立宿禽稀。
林间滴酒空垂泪，不见丁宁嘱早归。
慈母之爱，有口皆碑，前述的《佛说父母恩重难报经》，归纳出十条父母之恩，在此不再重述。
而一旦不是亲生的母亲，就事与愿违了。中国民间有一种根深蒂固的世俗偏见，叫做“十个后娘九个狠”，“蝎子尾，黄蜂针，最毒不过后娘心”。“后娘”一直是心狠手辣、虐待儿子的化身。在这种偏见的指导下，为了凸现孝子的高大，作者不惜加重笔墨把后母的恶劣品行夸大到令人发指的程度。
然而，“后娘”也不都是舜、伯奇、闵子骞、王祥的母亲。其实，后娘也有慈母心。
西汉刘向《列女传》载：战国齐宣王时，有人被杀死在路上，旁边站着两个孩子。哥哥说：“是我杀的。”弟弟说：“是我杀的。”齐宣王说：“母亲肯定知道孩子的善恶，由她决定谁来偿命。”母亲哭着说：“杀小儿子。”法官说：“一般人都是喜欢小儿子，你为什么要杀小儿子？”母亲说：“小儿子是我亲生的，大儿子是前妻之子。”说完就泣不成声了。齐宣王知道后，敬佩这位母亲的高义，把两个孩子都赦免了。像这样义薄云天的“后娘”，别说是孝敬了，为她去死都心甘情愿。
东汉汉中南郑（今属陕西）人程文钜的妻子穆姜有两个亲生儿子，前妻有四子。陈文矩死后，四个儿子对穆姜一直心怀仇恨，处处与穆姜为敌。而穆姜慈爱温仁，衣食供给都加倍超过自己的亲生儿子。有人说：“既然四子不孝，还不如分居。”穆姜说：“我一定会以仁义慈爱感化他们。”前妻的长子陈兴有病了，穆姜亲调汤药，照顾得无微不至，护理了好长时间。陈兴病刚好，便把三个弟弟招呼到一起说：“继母慈仁，是我们兄弟不识好歹，造恶太深了！”说完带着三个弟弟到县里自首，陈述母亲的高尚品德，请求惩罚。在穆姜的训导下，四个儿子都成为良士。
明朝万历（1573～1620）年间，宜兴（今属江苏）人何孝得老年得子，名何士晋，族子图谋他的财产，趁何家人丁不旺，结党杀死何孝得，继母吴氏把何士晋藏匿到娘家才幸免于难。何士晋读书稍有懈怠，继母就拿出父亲的血衣给他看，激励他刻苦读书，长大为父报仇。后何士晋举进士，持血衣诉之官，将罪犯拿获抵法。
上述几位继母对儿子不仅有慈爱，还有对家庭、对丈夫、对儿子强烈的责任感和道义感，别说是让那些虐待前妻之子的“后娘”汗颜，就是那些一般的亲娘也自叹不如。
（二）子不教，父之过
父母之爱的精髓不仅在于“养”，更在于“教”。《三字经》中说：“子不教，父之过。”父母对子女施以慈爱，教之以义方，教会子女独立生活的能力、安身立命的技能、博学明辨的知识、高尚的道德素质，使之将来能立足于社会，成为有用之才。这才是真正的爱子之道。
1.伯禽遵教，入门而趋，登堂而跪
古代用“乔（桥）梓”比喻父子关系，这个词出自周公、伯禽父子。
伯禽是西周鲁国的开国之君，他父亲就是大名鼎鼎的周公。周公教子有方，伯禽恪守父命，父子二人演绎了一段父严子敬的佳话。