女有四行：一曰妇德、二曰妇言、三曰妇容、四曰妇功。夫云妇德，不必才明绝异也；妇言，不必辩口利辞也；妇容，不必颜色美丽也；妇功，不必功巧过人也。清闲贞静，守节整齐，行己有耻，动静有法，是谓妇德。择辞而说，不道恶语，时然后言，不厌于人，是谓妇言。盥浣尘秽，服饰鲜洁，沐浴以时，身不垢辱，是谓妇容。专心纺绩，不好戏笑，洁齐酒食，以奉宾客，是谓妇功。
由班昭的“盥浣尘秽，服饰鲜洁”，“专心纺绩”，“洁齐酒食，以奉宾客”，与“君子远庖厨”，“男主外，女主内”等观念的结合，以及《礼记·内则》中的有关规定，把家务全部推给了妻子。孝敬舅姑的媳妇责无旁贷地承担了这些义务。清代文学家郑板桥的《恶姑》诗，就是描写恶婆婆用家务虐待媳妇的：
姑令杂作苦，持刀入中厨。析薪纤手破，执热十指枯。
姑曰幼不教，长大谁管拘。今日肆詈辱，明日鞭挞具。
五日无完衣，十日无完肤。吞声向暗壁，啾唧微叹吁。
岂无父母来，洗泪饰欢娱。一言及姑恶，生命无须舆。
2.我自不驱卿，逼迫有阿母——七出
古代，舅姑对儿媳不满，丈夫就得“出妻”，后来叫休妻。据《公羊传·庄公二十七年》东汉何休注，出妻有“七出”的原则，其中第一条就是不顺舅姑。
古代的不顺舅姑非常苛刻，媳妇不必在舅姑的面前有什么过错，只要舅姑不高兴，即可出妻。曾参因妻子为后母蒸梨不熟而出妻。东汉鲍永出妻更离奇，因为妻子在后母跟前“叱狗”，就把妻子休掉了。不过，古代中国是礼仪之邦，《礼记·曲礼》中确有“尊客之前不叱狗”的说法，可那是尊客啊！和婆婆一个锅里摸勺子，哪来这么多讲究？
更离奇的还有呢，南朝齐刘瓛四十多岁没结婚，齐高帝与司徒褚彦回为他撮合，娶了王氏女。王氏女在墙上钉钉子，有尘土落到隔壁婆婆的床上，婆婆不高兴，刘瓛当即就把妻子休掉了。
唐朝李迥秀的母亲出身低贱，妻子厉声斥责家中的婢女，母亲听后想起自己的身世，心里很难过。李迥秀马上出妻，并说：“娶妇为的是服侍舅姑，像她这样老让我母亲不顺心，还留着干什么？”
由不顺舅姑可知，父母的权威远远凌驾于夫妻感情之上，丈夫完全成了婆婆压迫媳妇的工具。在过去的戏剧中，婆婆成为一种权威符号，媳妇则是善良与服从的化身，丈夫对母亲没有丝毫的违抗或劝解，对妻子更没有安慰，而是提笔就写休书。有人说，古代女子太软弱了，她为什么不抗争？其实，一个弱女子是无法和传统势力抗争的。
首先，丈夫不敢支持妻子。《左传·襄公二年》规定：“亏姑以成妇，逆莫大焉。”丈夫即使认为妻子对，也要无条件地站到父母一边，否则就是大逆不道。南宋陆游有思想，有是非观念吧？明知唐婉委屈，也得很无奈地站到母亲一边。
其次，法律不站在妻子一边。《唐律疏议》卷二二《斗讼·妻妾殴詈夫父母》规定，“妻妾谩骂舅姑，徒三年”，“殴者，绞；伤者，皆斩”，“须舅姑告，乃坐”。谩骂舅姑三年徒刑，殴打舅姑判绞刑，无意中伤了舅姑也是死刑。只要舅姑告到官府，马上执行。这哪有媳妇的活路啊！别说是抗争了，逆来顺受都不行。
而婆婆责打媳妇，则是天经地义的。唐朝京兆府（在今西安）有一婆婆用鞭子把媳妇活活打死，府里的法官判婆婆死刑，刑部尚书柳公绰说：“尊长打后辈，又不是民间斗殴，没有判死刑的道理。”并为这位婆婆减了刑。这就是说，唐朝婆婆殴打媳妇致死，也可减刑。晚清民国时期有句俗话叫“娶来的媳妇买来的马，任我骑来任我打”。
丈夫不敢支持妻子，法律更不支持，一个“比窦娥还冤”的媳妇也只能是叫天天不应，叫地地不灵了。所以，古代恶婆婆虐待媳妇是有恃无恐的，媳妇只有逆来顺受。山西祁太秧歌《扳牛角》唱道：“忽听婆婆叫一声，吓得我胆战心又惊。”在封建礼教的压迫下，不胆战心惊行吗？
七出之二是无子，之三是淫僻，之四是口多言，之五是嫉妒，之六是恶疾，之七是盗窃。凡此种种，只要舅姑抓住一条把柄，丈夫就得出妻。
公婆的态度是决定出妻的关键。《礼记·内则》载：“子甚宜其妻，父母不说（悦），出。子不宜其妻，父母曰：‘是善事我。’子行夫妇之礼焉，没身不衰。”意思是说，儿子和儿媳相亲相爱，但父母不喜欢儿媳，儿子也要出妻。儿子和儿媳不相爱，父母说：“这媳妇对我们好。”儿子还得和媳妇行夫妇之礼，终身不得离异。《孔雀东南飞》中焦仲卿休妻，南宋陆游休妻，都是婆母导致的婚姻悲剧。
看来，婆媳关系真有点“不是东风压倒西风，就是西风压倒东风”。在有礼教束缚的古代，被恶婆婆压迫的媳妇值得同情，值得为她们呼吁。在旧道德沦丧、礼教束缚解除的今天，婆媳关系颠倒了，媳妇强势，婆婆弱势，同样是值得呼吁的。
3.《礼记》中儿媳侍奉舅姑的繁文缛节
《礼记·内则》等许多典籍讲述了在生活细节方面媳妇孝敬舅姑的清规戒律，主要有：
第一，事舅姑如事父母。《礼记·内则》讲：“妇事舅姑，如事父母。”唐朝散郎陈邈妻郑氏《女孝经》也讲：“女子之事舅姑也，敬与父同，爱与母同。”这就是说，所有儿子、后辈对父母尊长所尽的孝道，媳妇都要做到。
第二，夙兴夜寐，昏定晨省，执箕帚、奉汤水、进巾栉，“不命退私室，不敢退”。
《礼记·内则》载，媳妇鸡鸣起床，梳洗穿戴完毕，即去舅姑住处问安，要下气怡声地问候寒暖；公婆出入要“敬扶持之”；盥洗时要“奉盘奉水”，洗毕再递上面巾。舅姑不说让回去，不能回房。郑氏《女孝经》也讲：“鸡初鸣，咸盥漱衣服以朝焉。冬温夏凊，昏定晨省。”
第三，“子妇无私货，无私畜，无私器，不敢私假（借），不敢私与（送人）。”媳妇不准有自己的私有钱物，家里的东西更不能私下借出，私下送人。媳妇积累自己的钱财，古代叫攒私房，上述“七出”中的盗窃，也包括攒私房钱，也是要被出掉的。东汉陈留（治今河南开封）人李充就因妻子攒私房钱而出妻。
第四，“妇将有事，大小必请于舅姑。”这样，一切行动都在舅姑的掌控之中。
第五，饮食方面要“问所欲而敬进之”，即现在说的想吃什么就做什么。饭端上来，要“柔色以温之”，“父母舅姑必尝之而后退”。要和颜悦色把饭送给舅姑，站立一旁看看舅姑还有什么要求，等饭菜都合口味了才能退下。唐朝诗人王建的《新嫁娘》诗，就是这方面的反映：“三日入厨下，洗手作羹汤。未谙姑食性，先遣小姑尝。”
第六，“父母在，朝夕恒食，子妇佐馂。”古人一天吃早晚两顿饭，叫恒食。古代吃剩饭叫“馂”。父母先吃，吃完剩下后，媳妇和丈夫一同吃剩饭，叫“佐馂”。如果父殁母存，由长子陪着一起吃，媳妇们仍然“佐馂如初”。
第七，“父母舅姑之命，勿逆勿怠。”对公婆的命令，不能抗命，也不能拖延，公婆给的饮食，虽不想吃，也得尝尝；公婆给的衣服，虽不想穿，也得穿上；公婆让别人给自己办事的时候，虽不愿意让别人办，也得让他办，然后自己再重新办。
唐朝才女宋若莘《女论语》事舅姑章第六，以四字一句的形式，用通俗的语言，叙述了媳妇侍奉公婆的细节：
阿翁阿姑，夫家之主。既入他门，合称新妇。
供承看养，如同父母。敬事阿翁，形容不睹。
不敢随行，不敢对语。如有使令，听其嘱咐。
姑坐则立，使令便去。早起开门，莫令惊忤。
换水堂前，洗濯巾布。齿药肥皂，温凉得所。
退步阶前，待其浣洗。万福一声，即时退步。
备办茶汤，逡巡递去。整顿茶盘，安排匙箸。
饭则软蒸，肉则熟煮。自古老人，牙齿疏蛀。
茶水羹汤，莫教虚度。夜晚更深，将归睡处。
安置辞堂，方回房户。日日一般，朝朝相似。
传教庭帏，人称贤妇。莫学他人，跳梁可恶。
咆哮尊长，说辛道苦。呼唤不来，饥寒不顾。
如此之人，号为恶妇。天地不容，雷霆震怒。
责罚如身，悔之无路。
我们说，孝是中华民族的传统美德，但其中也有消极的因素。这些消极因素的表现之一，就是封建孝道对媳妇的压迫和摧残。
4.“束缊请火”与邓元义休妻
“二十四孝”中纺织养姑的姜诗妻，因挑水回来晚了被赶出家门，其实她还不是太冤枉。《汉书·蒯通传》载：乡下一户人家中丢了肉，婆婆怀疑是媳妇偷的，就把她休掉了。媳妇受了冤枉，忍气吞声，向邻居家大娘告别，并说出了事情的原委。邻居大娘平时和这位媳妇友善，知道她绝不会干这事，就对媳妇说：“你慢点走，我让你舅姑家再追你回来。”于是，邻居大娘用束缊（乱麻）做引火的材料，到媳妇家说：“昨晚家里的狗叼来一块肉，互相争斗而死，到你家借火烤狗肉吃。”媳妇的婆家一听，知道冤枉了媳妇，这才把媳妇追回来。
这个媳妇背着偷肉的恶名被婆母出掉，如果没有邻居大娘，也只有冤沉大海了。
后来，“束缊请火”被用作求助于邻居，或者是不出儿媳的代称。唐朝诗人骆宾王《上瑕丘韦明府君启》：“是以临邛遣妇，寄束缊于齐邻。”唐朝李德裕《积薪赋》：“时束缊以请火，访蓬茨于善邻。”
《后汉书·应奉传》注引《汝南记》载：汝南邓伯考为尚书仆射，住在京城洛阳，儿子邓元义还乡里，留妻子在洛阳侍奉双亲。妻子很小心地服侍婆母，然而婆母不喜欢她，将她关在空屋子里，只给她一点点饭吃。妻子日渐瘦弱，公公邓伯考感到奇怪，询问原因。孙子邓朗回答说：“母没病，是饿的。”公公不忍儿媳受虐待，把儿媳打发回家了。后来，妻子改嫁给将作大匠华仲。一次，她乘朝车出来，邓元义在旁观的人群中说：“此我故妇，没有过错，家母对她太残酷了。”
后来，邓妻想念儿子邓朗，写信给儿子却不回，寄衣裳给儿子被烧掉。后托亲戚设计和儿子见了面。邓朗一见是母亲，转身就走，母亲一边追，一边哭泣：“我在你家差点被饿死，又被你家抛弃，我有何罪？”
邓伯考、邓元义父子明知媳妇无辜，仍然要休妻；儿子邓朗明知母亲挨饿被出而改嫁，还怨恨母亲。得罪了婆母的媳妇，有理、有冤，到哪儿去说啊！
（三）恪守孝道的媳妇们
关于媳妇孝敬公婆，前面我们说了“姜诗妻纺织养姑”、“东海孝妇”、“唐氏乳姑不怠”，以及许多为婆母刲股疗疾的事例。其实，类似的事例数不胜数。
1.子妇不陷姑于不义
孔子讲的“子为父隐”，不光指儿子，媳妇也要为公婆隐恶扬善。
《汉中士女志》载：东汉末年，汉中赵嵩的妻子张礼修面对蛮横无理的婆婆，“终无愠色”。归宁回家父母盘问，只是引咎自责，从不说婆婆半句坏话。婆婆了解到媳妇在娘家的情况后十分感动，从此对媳妇慈爱有加，婆媳关系得以改善。乡人传言说：“作妇当如赵嵩妇，使恶姑知变，可谓妇师矣！”后来，婆婆病了，女儿来探望，婆婆说：“我不指望你们来看我，我有贤惠儿媳就够了。”这位恶婆婆总算为儿媳说了句暖心窝的话。
东汉有个孝妇乐羊子妻，丈夫在外寻师求学，七年不返家，乐羊子妻在家勤奋劳动供养婆母。可一个妇道人家的能力总是有限的，家中生活得并不富裕。婆母忍受不住清贫的生活，正好邻居的一只鸡跑到园中，便偷偷地给杀掉煮了。乐羊子妻见到香气四溢的鸡肉，不动筷子，只是不停地哭泣。婆母问她，她婉转地说：“儿媳无能，不能让您有肉吃。”婆母羞愧地把鸡肉扔掉了。
乐羊子妻隐言劝谏，既不伤婆母的脸面，又让其幡然醒悟。看来，儿媳对婆婆的“谏诤”，也不能伤害尊长的尊严，也需要灵活机智地进谏艺术。乐羊子妻凭着自己的真诚、智慧，做到了“子为父隐”，后来的媳妇们则在愚孝的束缚下，以自己的生命、声誉来隐匿婆母的丑恶。
2.贵梅隐恶，王妙凤断臂
《明史·列女传》中有两例婆母与人通奸，媳妇宁死也不肯揭发的事例。
一则叫“贵梅隐恶”。明朝有个叫唐贵梅的女子，丈夫姓朱，体弱家贫。婆婆生性凶悍，又品行不端，和一个徽州商人通奸。那商人又垂涎贵梅的美色，用银钱买通了她的婆婆，劝诱她就范。贵梅当然不肯，婆婆就用棍棒打，用烧红了的烙铁烙她，唐贵梅至死不从。在商人的唆使下，婆婆以不孝的罪名把她告到官府，法官受了那商人的贿赂，把她打得死去活来。那商人还指望她能回心转意，又把她保释出来。贵梅的亲戚都劝她吐出实情，贵梅说：“如果是那样，我的名节保全了，却让婆婆背上了恶名。”最后，唐贵梅穿戴整齐，在梅树上自缢而死。
另一例说的是吴县（今属江苏）人王妙凤，丈夫吴奎在外经商，婆母有淫行。与婆母通奸的奸夫见妙凤年轻貌美，拉住她的胳膊想调戏她。王妙凤拔刀砍向自己的胳膊，连砍两刀，才把胳膊砍断。妙凤的父母想告官，妙凤劝止说：“我死不足惜，岂有媳妇状告婆婆的道理？”十多天后，妙凤伤痛而死。
这两位“不扬姑之恶”的孝妇，把婆婆的名声放在自己的生命之上，虽然孝心可嘉，却是典型的姑息养恶的愚孝。在这里，明显看出儒家倡导的“父为子隐”与正义、与大义灭亲的冲突。