古代饮食服务业的出现，与平民中酿酒饮酒习惯有关。过去古人喜欢聚众群饮，其场所便是市场上的酒肆。商品交换的发展，城廓的扩大，手工业的繁荣，市肆的出现，也使得酒肆普遍兴盛起来。据说，伊尹就在酒肆中当过雇工，由此可见夏末商初已经有酒肆了。到了战国时期，酒肆不仅仅是酿酒而卖的店家，也成为了可供饮酒聚餐的饭铺，颇具后世餐饮业的雏形了。因此，宋代的酒楼中有不少是依附在官营酒库下的。当时，北宋都城汴京，官营酒库甚多，各大官衙如安抚司、点检所等管辖下都有酒库。这些酒库开设了各种酒楼，那些酒楼装潢精美，器具讲究，多是精致的红木桌椅，一派豪奢的排场，而且雇用歌女艺妓来招徕顾客。
北宋的“城市革命”以后，城市生活越来越多元化，商业活动更加繁荣。那时的都城汴京（今开封）环周60里，人口约有百万，有四条水路及多条陆路相连，既是政治经济中心，也是商业、交通中心，城内的大街小巷遍布各式的酒楼、酒店及饭馆。《东京梦华录》记载，其中有些装饰绮丽的酒楼，屋宇雄壮，门面开阔，大门口用彩绸缚成彩门，叫“欢门”。夜晚灯烛辉煌，人群熙攘，酒旗飘扬。走入大门，有数百步远的长廊，南北天井两旁皆有称为“小阁子”的一间间厅堂，堂内摆设着精雕的红木家具，墙上挂着名人字画，墙边还摆设了太师椅、茶几，专供贵客小憩。当时，最为气派的是马行街东的丰乐酒楼，由五幢三层的楼房组成，每幢楼之间还设有飞桥，朱栏玉砌，曲径通幽，装潢最为讲究。白日里店面是珠帘绣额，花木掩映；夜晚则是华灯齐放，望若仙境。汴京城内如此豪华的酒楼还有潘楼酒家、任店酒楼等，“凡酒楼中不问何人，止两人对坐饮酒，亦须用注碗一副，杯盏两副，果菜牒各五片，水菜碗三五只，即银近百两矣”，其奢靡风尚可见一斑。档次稍低一些的酒楼亦有仁和店、姜店、宣城楼、药张四店、班楼、刘楼、八仙楼、长庆楼、蛮王家、乳酪张家、王家、李七家正店、张八家园宅正店等。《东京梦华录》记载，“在京正店七十二户，此外不能遍数”。在此书的“卷二”，还记录了一部分美味佳肴的菜名，有百味羹、头羹、新法鹌子羹，二色腰子、虾覃、鸡覃、两熟紫苏鱼、白鱼肉、夹面子茸割肉，乳饮羊肫、鹅鸭、排蒸荔枝腰子、莲花鸭、签盘兔、葱泼兔、炒蛤蜊、炒蟹等。
靖康之乱，宋室南渡。南宋王朝虽然已是偏安一隅，但朝廷的奢靡之风不减，都城从汴梁转到了临安（今杭州），依然是酒楼林立，饭馆遍布，几乎将临安的繁华街市占尽。当时临安著名的酒楼有熙春楼、花月楼、赏新楼、嘉庆楼、聚景楼、风月楼、双凤楼、日新楼等，《梦粱录·酒肆》记载，当时的中瓦子前街武林园，也是一座豪华酒楼，其门首既设有丝绸布彩缚成的“欢门”，“设红绿杈子，绯绿帘幕”，亦四处悬挂着贴金红栀子灯，将厅堂走廊及各间房屋装饰得一派华贵气派，“花木森茂，酒座潇洒”。进入此店大门后，“一直走廊，约一二十步，分南北两廊，皆济楚阁儿，稳便坐席，向晚灯烛荧煌”。此时临安城的酒楼中，其菜肴风味显然更偏向南方风味。《西湖老人繁胜录》就记载了当时的一些菜名，例如，海鲜头羹、松花腰子、江鱼玉叶、锦鸡签、青虾、白蟹、白燠肉、八糙鸡、糟鲍鱼、鲟鱼等。据说，皇帝在宫中还时常突然下一道御旨，令某个酒楼进献某道菜肴进宫，店家岂敢怠慢？倘若菜肴不合皇帝胃口，厨师及店主都是性命攸关的事情，“所以不敢苟简，食味亦不敢草率也”。
在北宋时期，除城内的这些豪华酒楼外，乡镇也有小酒店，被称为“脚店”。我们在《水浒传》与《金瓶梅》里，就可以看到小说中有关于那些乡野“脚店”的描写。《都城纪胜》记载，在南宋时期，那些“脚店”的功能也开始多元化，这些小店被称为“拍户”，其中有所谓“宅子酒店”，那都是由仕宦官员的宅子改建，或装潢典雅，犹如仕宦宅子；还有花园酒店，多设于城郊，效仿城内府邸中的园馆装饰，这些是落魄文人雅客所喜欢去的处所。还有，便是主要卖饭食的茶饭店，其中也有酒菜供应。还有包子酒店，其特色主要卖鹅、鸭肉制的包子，也卖四色兜子、肠血粉羹、鱼籽、鱼白等。再有，便是类似饭摊的散酒店，多是在路边搭一座竹棚或布棚，几张简陋桌椅，供来往过客喝一碗酒水过瘾，俗称“打碗”。也有一种“庵酒店”，实质就是妓院与酒店的结合体。酒店中有妓女供客人挑选，可在垂挂门帘的阁子中陪酒、陪笑甚至陪宿，这些酒店门外都挂一盏红栀子灯，成为酒店辨认的标志。
宋代的各类饭店，在当时被称为食店。这些食店犹如今日的饭庄，也很注重其豪华排场。在红绿彩绸扎成的“欢门”外，还要搭设所谓“山棚”，里面挂好一排排整片猪肉、羊肉，以及各类时鲜，这些大饭店多注意内部装潢富丽，厅堂内布置典雅豪奢，也不亚于那些大酒楼。在临安城内，那些食店也渐渐多起来，顾客多是官宦富人，他们来到后，由跑堂安排座位，并送上点菜单被称为“卖执箸”，食客大都是很挑剔的主儿，“百端呼索取覆，或热、或冷、或温、或绝冷，精浇熬烧，呼客随意索唤”，而那些食店的跑堂，一人要管两三张桌子的顾客，菜肴样式繁多，全凭记忆将各桌点的菜名再报厅堂门口的伙计，这伙计被称为“行菜”，即报菜名之人。报菜名的吆喝声有一种韵律感，悠扬起伏，顿挫有致，忽高忽低，时快时慢，菜名报给厨局内的“铛头”，亦称“著案”，便是厨房里管配菜的人，由他们吩咐厨师去做。烧好菜肴后，又有“行菜”端送到各桌前。“行菜”竟能在右手臂上叠放20多盘菜，左手叉三碗菜，行走自如，一滴汤水也不会洒下。如此绝技，今日是再也看不到了。
除了高档饭店以外，也有一些比较俭朴的“闷饭店”，好似今日的小饭铺。这些小饭铺只是制作品式不多的家常菜，有荤有素，价钱便宜，自然菜就不可能做精细了。但是，这些小饭铺也常有一些可口的菜肴，如所谓的“西湖醋鱼”传说便是渔家自己烹饪而成，以后成为名菜的。此鱼又称“叔嫂传珍”，据说在南宋时有宋姓兄弟二人皆是渔民，当地恶霸谋占宋妻，害死宋兄。叔嫂二人告状未成，小叔只好外出避难。宋嫂便烧一碗糖醋鱼给小叔饯行，且对小叔说：“此鱼又酸又甜，就让你在外不要忘记哥哥是怎样死的，以后你的日子甜起来，不要忘记你嫂子饮恨的辛酸！”以后小叔做了官，回杭州为兄报仇，杀了恶霸，一次赴宴时吃到西湖醋鱼，方知厨娘为嫂子，于是叔嫂重逢。“西湖醋鱼”的烹饪之法在民间流传。清代著名学者俞樾，最嗜吃这道菜。“楼外楼”餐馆营业后，便将这道菜列入招牌菜之一。
自北宋始，汴梁城内也曾经兴起不少面食制品的食店。《东京梦华录》记载，如“（尚书）省西门谓之西车子曲、史家瓠羹、万家馒头，在京第一”。汤面条当时称为“汤饼”。这种“汤饼”开始是做成面片状，以后到北宋末年，才有了长细条面条，有长寿面之称。《懒真子录》称：“世中所谓长命面，即汤饼也。”另有炉中烘烤的烧饼，也有锅中油煎的油饼。《东京梦华录》记载，在汴梁城内得胜桥开设的郑家油饼店，就有20余炉。还有做油饼规模更大的店，已经达到了50余炉了。除了油饼店外，还有蒸饼店、糖饼店等，顾客们或盛在盒子里买回家，或在店内厅堂现做现吃，营业也是非常兴盛。